话本原是“说话”艺人演讲故事所用的底本，是随着民间“说话”伎艺发展起来的一种文学形式，是由民间产生并发展起来的古代白话小说。话本最早出现于唐代，是“说话”和变文的进一步发展。它的出现，标志着中国小说的发展进入了一个新的阶段。
宋代城市经济繁荣，市民阶层壮大，各种民间伎艺在城镇中兴盛起来。话本就是在这样的社会条件下发展和繁荣的。“说话”伎艺主要包括四科：小说、讲史、说经、合生。小说话本多取材于现实生活，讲史话本主要取材于历史，说经话本专讲宗教故事，合生话本大约是由两人演出，有时伴以歌舞。其中，小说话本的思想和艺术成就最高，它形式短小精悍，内容新鲜活泼，主要描写城市下层人民的生活。现存的宋元小说话本约四十篇，包括《京本通俗小说》的全部，《清平山堂话本》中的大部分和《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》中的小部分篇目。这些话本大多不易区分具体时代，习惯上混称为“宋元话本”。
宋元小说话本的内容比较丰富，其中爱情、公案两类篇目最多，成就也最高。代表作《碾玉观音》、《快嘴李翠莲记》、《闹樊楼多情周胜仙》等表现城市下层妇女反抗封建势力、封建礼教的斗争，通过妇女在爱情婚姻方面不幸和痛苦，暴露了封建压迫者的罪恶，也塑造了一些性格坚强、勇于反抗的妇女形象。代表作《错斩崔宁》、《宋四公大闹禁魂张》等是以复杂离奇的讼狱事件为题材的公案小说，直接反映了尖锐的社会矛盾，抨击了贪赃枉法的各级官僚，赞扬了不畏强暴、敢于伸张正义的英雄人物。《新编五代史平话》、《大宋宣和遗事》、《全相平话五种》等讲史话本，虽成就不高，但对后来章回体长篇小说的产生有很大影响。说经话本《大唐三藏取经诗话》叙事粗略，但对了解明代吴承恩《西游记》的成书过程具有文献资料价值。
话本的艺术成就主要体现在小说话本中。这些作品以起伏迭宕、扣人心弦的情节取胜，具有很强的故事性，成功地塑造了一系列下层市民的生动形象，充分运用民间口语，具有浓厚的生活气息。小说话本已初具明清白话小说艺术表现的民族风格，并为明清白话小说的发展奠定了基础。
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