唐贞观时定制，内侍省不置三品官，宦官人数不多，地位低下。玄宗时，宦官地位上升，不断被委以监军、出使等重任，宦官增至三千余人，其中五品以上者达千余人。宦官高力士权势极大，四方奏事皆经其手，安禄山、李林甫、杨国忠等都以与其勾结而得将相高位。安史乱起，宦官李辅国拥立肃宗于灵武，判元帅府行军司马事，开始染指禁军统帅大权。还京后，李辅国决事皆称制敕，他人不敢异议，代宗尊其为尚父。德宗时设护军中尉二人，中护军二人，全由宦官充任，统帅左右神策军、天威军，唐代宦官专典禁军从此制度化。代宗时，以宦官二人充内枢密使，掌管机要，承宣诏旨，与二护军中尉合称“四贵”。宦官依仗禁军为后盾，擅作威福，干予朝政，以其个人好恶任免将相，朝中文武多仰其鼻息，并与之勾结，以为互相倾轧的内线。宦官视皇帝为掌中之物，可根据其需要决定皇帝的生杀废立，唐后期的穆宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗都是由宦官拥立的，顺宗、宪宗、敬宗、都死于宦官之手。宦官还依仗权势贪赃枉法，卖官鬻爵，兼并土地，欺压人民。宦官专权加剧了唐后期的政治腐朽和社会动荡。官僚士大夫反宦官专权的斗争，成为唐后期统治阶级内部斗争的重要内容之一。记载唐代宦官专权的历史文献有《新唐书》卷二百〇七《宦官传序》、赵翼《廿二史劄记》卷二十《唐代宦官之祸》。各家通史和隋唐断代史著作对唐代宦官专权都有记述。近年有意见不同的论文散见报刊杂志中。
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