明代后期的文学流派，活动在万历年间。以袁宏道(1568－1610，字中郎)及其兄袁宗道(1560－1600，字伯修)、其弟袁中道(1570－1630，字小修)为首，时称“三袁”。因为他们是公安(今湖北公安)人，所以被称为公安派。明代嘉靖之后，唐宋派和后七子对峙多年，并没有动摇后七子在文坛上的统治地位。万历以后，适应明后期资本主义萌芽发展的要求，在王学左派，特别是李贽思想的影响之下，“三袁”提出了新的文学理论，造成了强有力的反形式主义、反复古主义的文学运动。“三袁”中，袁宗道是这派理论的发起者。袁宏道影响最著，可称领袖。袁中道稍后。袁宗道有《论文》两篇，一针见血地指出前后七子复古的弊病，从文章的“辞”和“意”两个方面谈到不可盲目拟古。袁宏道更提出“性灵说”。他称颂袁中道的诗是“大都独抒性灵，不拘格套，非从自己胸中流出，不肯下笔”(《小修诗叙》)。总之，他们反对前后七子的拟古之风，从历史发展的观念出发，认为一个时代有一个时代的文学，各有特色，不应盲目崇古，主张变古创新；他们反对模拟，认为当时文坛的“剽窃成风，万口一响”是无识，主张好的诗文都是“任性而发”“一一从自己胸中流出”；他们提倡平易近人的文学语言，主张用语要辞畅意达，反对艰深古奥，佶屈聱牙。公安派的理论，打破了当时文坛的陈腐的拟古主义格局，对明代后期的文学革新是有积极作用的。他们的作品有的有批判时政、反对道学束缚的进步内容，能够自然地流露个性，语言也清新洁净，生动自然。但由于他们生活圈子的狭小和创作思想的局限，作品大都思想贫乏，题材狭窄，偏重于描写生活琐事和自然景物，所以缺乏深厚的社会意义，成就不大。“三袁”中袁宏道是成就较大的作家。他的作品成就最高的是那些反道学气的文章和一些文辞清丽的山水小品，如《虎丘》、《晚游六桥待月记》等。这些作品文笔秀逸，开拓了晚明小品的新领域。公安派的理论和创作，对后世的文学，特别是诗文的发展有着深远的影响。如清代郑燮的散文及袁枚的诗和诗论等。其影响一直延续到近代。
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