从前，有一个名副其实的学生，他住在一间顶楼[1]里，身无分文。与此同时，还有一个名副其实的小商人，他在第一层楼居住，整幢房子都属于他。一个小鬼跟这个小商人住在一起，因为在这里，每到圣诞节的前夕，他都能得到一盘麦片粥吃，里面还有一大块黄油。小商人提供给他这些东西，因此小鬼住在了他的店里，这件事是极具教育意义的。
一天晚上，学生从后门走进来，想要买一些蜡烛和干奶酪。他没有可以为他跑腿的人，所以他总是亲自来买。他挑选好自己所需要的东西并付了钱，小商人和太太对他点头示意，祝他晚安。这位太太并不只会点头示意，她还有一张十分会说话的嘴巴！
学生同样点了点头，接着他便站着不动了，开始读起包干奶酪的那张纸上的字来。那张纸是从一本旧书上撕下来的，其实这页纸本不应该被撕掉的，那本书是一部很古老的诗集。
“我有很多这样的书！”小商人说，“是用几粒咖啡豆从一个老太婆那儿换来的。你只需要付给我三个铜板，就可以拿走剩下的全部书页。”
“谢谢，”学生说，“请把干奶酪收回去,把书给我吧！我只吃黄油面包就够了。把一整本书撕得七零八落，真是罪过。你是一个能干的人，一个很讲求实际的人，不过如果说到诗歌，你懂得并不比那个盆子更多。”
这句话听起来很没有礼貌，尤其是用那个盆子来做比喻。不过小商人却大笑起来，学生也大笑起来，因为这不过是开开玩笑而已。但是那个小鬼生起气来，因为有人竟然对一个卖最好的黄油的商人兼房东说出这样的话来。
黑夜降临了，店铺也打烊了，除了学生之外，所有的人都进入了梦乡。这时小鬼走了进来，将小商人太太的舌头拿了起来，她在睡觉的时候是不需要舌头的。小鬼只要把舌头放在屋子里的任何物品上，这个物品就可以开口说话，还能像太太一样，表示出自己的思想和感情。不过一次只能有一件东西利用这舌头说话，这也算是一件好事，不然它们真的要争得七荤八素了。
小鬼把舌头放在了装报纸的盆子上。“有人说你不懂得诗是什么东西，”他问，“这是真的吗？”
“我当然懂得，”盆子说，“诗就是印在报纸上用来补白的东西，就算剪掉不要都无大碍。我相信，我身体里的诗要比那个学生多得多。不过对于小商人来说，我只不过是一个毫无价值的盆子而已。”
小鬼又把舌头放在了一个咖啡磨上。这下子咖啡磨几乎变成了一个话匣子！他接着又把舌头放在一个黄油桶上，然后又放到钱匣子上……它们的意见都和盆子的意见一样，多数人的意见是必须尊重的。
“好吧，我要把这个意见告诉那个学生！”
于是小鬼静悄悄地从后楼梯走进了学生住的那间顶楼。房里的蜡烛还亮着，小鬼从门锁孔里偷偷张望，看见学生还在读从楼下拿去的那本破书。
但是这房间里是那么明亮！从那本书里冒出了一根亮晶晶的光柱，接着扩大成为一根树干，变成了一棵大树。这棵大树十分高大，枝丫从学生的头顶上朝着四面伸展开来。每片叶子都无比新鲜，每朵花儿都是一个美丽的面孔，那些脸孔上有乌黑发亮的眼睛，也有晶莹无比的蓝眼睛。每一颗果实都是一颗璀璨的星星。除此之外，房间里还回荡着美妙的歌声和音乐。
如此美妙的景象是小鬼根本无法想象出的，更别说曾经见过或听过了。他踮着脚尖站在那儿，不住地往里张望，一直到屋里的光熄灭为止。学生吹熄了蜡烛，上床睡觉去了。但小鬼依然站在那里，因为柔和动听的音乐还没有停止，对于正躺着休息的学生来说，那真算是一支美妙的催眠曲。
“这真是太美妙了！”小鬼说，“这太出乎我的意料了！我真想跟这学生住在一起啊。”
但接下来，他理智地思考了一下，叹了一口气：“这学生根本没有粥给我吃！”所以他又走下楼来，回到了那个小商人的家中。他回来得真及时，因为那个盆子已经快要把太太的舌头用烂了：它已经把自己身子里所装的东西全都讲完了，现在正打算翻过身来把另一面再讲一遍。就在这时，小鬼回来了，把舌头还给了太太。不过从这时起，整个店里的东西，无论是钱匣还是木柴，都对盆子随声附和。它们五体投地地佩服和尊敬它，导致后来店老板在晚间读报纸上有关艺术和戏剧批评的文章时，它们都认为这是盆子的意见。
但是小鬼却再也无法安安静静地坐着，听它们卖弄智慧和学问了；并且只要顶楼一有灯光射出来，他就觉得这些光线像是锚索一样，硬要拉他上去。于是他无法控制地爬上去，从那个小钥匙孔朝里面张望。他胸中产生了一种豪迈的感觉，就如同我们站在波涛汹涌的、正遭受暴风雨袭击的大海旁边一样。他不禁潸然泪下！就连他自己也不知道为什么要流泪。不过在流泪的同时，还有一种幸福之感油然而生：如果能和学生一起坐在那株树下，该有多么幸福啊！然而这是不可能的事情，只要能从小孔里看一下，他就很满足了。
他站在寒冷的楼梯上，秋风从阁楼的圆窗吹进来，天气开始变冷了。不过，只有当顶楼上的灯熄灭、音乐停止了的时候，这个小矮子才开始感觉到冷。每到这时他就开始颤抖，然后他便爬下楼梯，重新回到那个温暖的角落里。那里十分舒服和安适！
不久，圣诞节的粥和一大块黄油也来了。也只有在这时，他才体会到小商人是他的主人。
然而到了半夜，小鬼却被窗扉上一阵可怕的敲击声惊醒了。外面有人在大喊大叫，守夜人也在吹号角，因为燃起了大火，一整条街都陷入了火海。也不知道火到底是从自己家里烧起来的，还是从隔壁的房里烧起来的，究竟是从什么地方烧起来的呢？
所有人都陷入了恐惧。
小商人的太太有些晕头转向了，她慌忙扯下耳朵上的金耳环塞进衣袋，以为这样就算是救出了一点东西。小商人则忙着去找他的股票，女用人跑去找她的黑绸披风，因为她没有钱再买一件同样的衣服。每个人都想把自己最珍贵的东西救出来，就连小鬼也是这样。他三两步就跑到楼上，一直跑进学生的房里。那个学生此时正泰然自若地站在一个打开的窗子前，望着对面那幢房子里的火焰。小鬼抢过桌子上的那本奇书，塞进自己的小红帽里，并用双手捧着帽子。如今这座房子里最好的宝物总算是被救出来了！所以他就慌忙逃了出去，一直跑到屋顶上的烟囱上。他坐在那里，对面那幢房子的火光照着他，他双手抱着藏有宝贝的帽子。现在他明白了自己心里的真正感情，明白自己的心究竟向着谁了。然而等到大火熄灭之后，他的头脑也冷静了下来。“我得把我分给两个人，”他说，“为了那碗粥，我不能舍弃那个小商人！”
这话说得很对！我们大家也到小商人那儿去，只是为了我们的粥。
【注释】
[1]顶楼(Quist)，即屋顶下的一层楼。在欧洲的建筑物中，它一般用来堆破烂的东西。只有穷人或穷学生才住在顶楼里。
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