欧阳修在诗歌方面的成就，与后来的王安石、苏轼及黄庭坚相比略显逊色，但他仍然是对宋诗发展有重要贡献的人物。欧阳修（1007—1072），吉州庐陵（今江西吉安）人，字永叔，号醉翁，晚年又号六一居士。他幼年丧父，家境贫寒，靠自己刻苦攻读，经过七年三试，于仁宗天圣八年（1030）考中进士，登上仕途。在任西京留守推官期间，他开始学作古文；贬官夷陵而又复职之后，他积极参与庆历变法，倡导古文运动，很快被公认为文坛领袖。此后他屡遭贬谪，在宦海浮沉而再起之后，以“醉翁”自许，难免有些消沉，但革弊兴利、忧国爱民是贯穿其一生的思想基调。
欧阳修“蓄道德而能文章”的行为方式，对宋代士大夫以天下为己任的济世精神和人生追求影响很大；其诗酒浪漫加琴棋书画的“六一居士”素养，给宋诗创作带来了多样化的人文情趣和博雅气息。作为宋代诗文革新的领袖人物，他大力表彰梅尧臣“诗穷而后工”的古朴平淡，以及苏舜钦诗的横放雄豪，提倡学韩愈的“以文为诗”，开始了宋诗自具面目而有别于唐诗的时代。
他较早尝试用古文的章法写诗，重雄豪气格，讲究转折顿挫，长短句杂出，故意做得似对非对，常用语助词或介词，造成散文语调而非诗的声调。如《庐山高》：“庐山高哉几千仞兮，根盘几百里，截然屹立乎长江。长江西来走其下，是为扬澜左里兮，洪涛巨浪日夕相舂撞。云消风止水镜净，泊舟登岸而远望兮，上摩青苍以晻霭，下压后土之鸿庬。”由于多以古文的句法、气势入诗，主气格而贱丽藻，给人以气雄、体逸和思峭的美感。欧阳修开创了取材广泛、命意新颖、以文为诗和以议论为诗的一代诗风，作诗不满足于对事物表面现象的描绘，而要透过现象进一步表达对事物的认识，因此杂以议论。如《和王介甫明妃曲二首》其一：
胡人以鞍马为家，射猎为俗。泉甘草美无常处，鸟惊兽骇争驰逐。谁将汉女嫁胡儿，风沙无情面如玉。身行不遇中国人，马上自作思归曲。推手为琵却手琶，胡人共听亦咨嗟。玉颜流落死天涯，琵琶却传来汉家。汉宫争按新声谱，遗恨已深声更苦。纤纤女手生洞房，学得琵琶不下堂。不识黄云出塞路，岂知此声能断肠。
用类于散文的语句，写王昭君流落荒漠的悲伤，以反衬“汉宫”的不知边塞苦，具有以汉讽宋的现实意义，其间叙事、抒情、议论杂出，笔势极为矫健。与此相类的还有《菱溪大石》、《紫石屏歌》等。欧阳修的这类古体诗，学韩愈诗的“横空盘硬语，妥帖力排奡”，变重情韵为主气格，能以奇壮奔放的笔调，形成古朴俊逸的风格。在以均衡对称、声律和谐圆润和情采为美的唐诗之外，建立了一种不讲究均衡而以古拙平淡取胜的宋诗格调。
欧阳修的这种努力得到了苏舜钦、梅尧臣的大力支持。苏舜钦（1009－1048），字子美，旧说为梓州铜山（今四川中江）人，实生于开封，祖籍四川绵州盐泉（今四川绵阳）。他是参知政事苏易简之孙，于景祐元年（1034）中进士。庆历年间，他支持新政，官集贤校理、监进奏院。因遭反对派诬陷，坐罪削职，流寓苏州，他自号沧浪翁，不久就去世了。苏舜钦是一位关心社会而力主改革弊政的诗人，忧国忧民的政治热情，患难悲愤的生活经历，豪迈刚烈的性格，都促使他用豪犷激切、直抒胸臆的方式写诗。他的《吴越大旱》、《庆州败》、《己卯冬大寒有感》、《城南感怀呈永叔》等诗，或指责执政者的昏庸可耻，或反映当时的天灾人祸，义愤填膺而慷慨多气。
由于苏舜钦作诗充满激情，感激顿挫而发其郁积，并用明快豪迈的语言来表达，形成豪犷雄放而超迈横绝的诗歌风格。如《奉酬公素学士见招之作》：
秋风八月天地肃，千里明回草木焦。夕霜惨烈气节劲，激起壮思冲斗杓。岂如儿女但悲感，唧唧吟叹随螳蜩。拟攀飞云抱明月，欲踏海门观怒涛。
采用夸张遒劲的语言，表达激昂的情感，故诗歌格调豪犷中渗透着悲壮，寓含较重的思想感情内容，但因落笔快，吐语直，难免有粗糙、生硬之弊，以至缺乏蕴藉隽永的韵味。
苏舜钦早年以风格雄豪的作品引人注目，他前期的诗歌作品揭露与抨击时弊不加避讳，充满着一种奋不顾身的气概。但他也有寄情山水自然景物的作品，其中不乏情景交融、精练含蓄的佳作，如《夏意》：
别院深深夏簟清，石榴开遍透帘明。树阴满地日当午，梦觉流莺时一声。
《淮中晚泊犊头》：
春阴垂野草青青，时有幽花一树明。晚泊孤舟古祠下，满川风雨看潮生。
前一首写盛夏乘凉时环境的清幽，有惬意之感；后一首将孤寂之感，融入两岸草青青、花幽明而泊舟风雨淮河的画面里。这种富有幽独闲放趣味的作品，说明苏舜钦的诗风是有发展变化的，有由雄豪趋于闲适淡泊的倾向。
梅尧臣诗的作风转变更具典型意义。梅尧臣（1002－1061），字圣俞，宣州宣城（今安徽宣城）人。他出生于农家，但十四岁就跟随在外做官的叔叔梅询，以叔父荫补官，长期担任主簿、县令等职。皇祐三年（1051），他经面试赐进士出身，累官至尚书都官员外郎，故又称梅都官。嘉祐二年（1057）欧阳修知贡举，梅尧臣参加这次考试的阅卷工作，很欣赏苏轼的应举文章，但三年后他就去世了。欧阳修《六一诗话》说：“圣俞、子美，齐名于一时，而二家诗体特异。子美笔力豪隽，以超迈横决为奇；圣俞覃思精微，以深远闲淡为意。各极其长，虽善论者，不能优劣也。”苏舜钦的诗风格超迈横奇，诗歌创作势始雄、气始舒；梅尧臣作诗覃思精微，诗笔劲健而意境淡远，他们共同推动了宋诗的发展。
梅尧臣诗的题材内容大致可分两类：一类是干预政治、反映社会现实和民生疾苦的作品；另一类则是写个人日常生活感触和琐碎事物。前者如《田家四时》、《伤桑》、《观理稼》、《新茧》、《田家语》、《陶者》、《小村》、《汝坟贫女》诸诗，都是反映农村贫民生活的作品。他在《汝坟贫女》中说：“汝坟贫家女，行哭音凄怆。自言有老父，孤独无丁壮。郡吏来何暴，县官不敢抗。督遣勿稽留，龙钟去携杖。……生女不如男，虽存何所当！拊膺呼苍天，生死将奈向？”关怀和同情农民，对官吏的欺榨奴役行径表示极大的愤慨。再如《陶者》：“陶尽门前土，屋上无片瓦。十指不沾泥，鳞鳞居大厦。”贫富差距对比，具有深刻的批判现实意义。但梅尧臣的多数作品具有取材个人化、生活化、琐碎化的倾向，他常用生硬的语句来写日常生活所见的琐碎卑微的事物。如《愿嚏》、《扪虱得蚤》、《八月九日晨兴如厕有鸦啄蛆》、《范饶州坐中客语食河豚鱼》等。历来不入诗的卑小猥琐事物，例如打喷嚏、虱子、蛆等，他也有意识地写入诗中，聚焦日常生活的种种细节，开宋诗好为新奇、力避陈熟的风气。
作为“宋调”的开创者之一，梅尧臣的诗歌创作经历了由前期的“本人情、状风物”到后期追求古淡深远的转变。他在《读邵不疑学士诗卷》中说：“作诗无古今，唯造平淡难。”欧阳修《六一诗话》说：“圣俞诗起初喜为清丽闲肆平淡，久则涵演深远，间亦琢削，出以怪巧，然气完力余，益老以劲。”论梅诗而以古硬、古健相许。朱自清在《宋五家诗钞》中指出，“平淡有二：韩诗云：‘艰宕怪变得，往往造平淡。’梅平淡是此种。朱子谓：‘陶渊明诗平淡出于自然。’此又是一种。”梅诗之“平淡”实属“古淡”，是一种老树著花的美。
这是宋初以来的复古思潮在审美取向上的反映，其意在复古，并无风格上的统一要求，志雄气豪是复古，朴拙平淡也是复古。“古”而“淡”者，以梅诗最为典型而多变化。当梅尧臣面临着社会矛盾和个人身世的激变时，其诗的古淡趋向于劲峭苦硬；当他仕宦失意而追求隐逸山林时，则表现为曾经沧海难为水，表面冲淡实蕴涵深意。离开了对梅诗命意“深远”的把握，就难以理解其古朴平淡风格的妙处。如《鲁山山行》：
适与野兴惬，千山高复低。好峰随处改，幽径独行迷。霜落熊升树，林空鹿饮溪。人家在何许？云外一声鸡。
《东溪》：
行到东溪看水时，坐临孤屿发船迟。野凫眠岸有闲意，老树着花无丑枝。短短蒲茸齐似剪，平平沙石净于筛。情虽不厌住不得，薄暮归来车马疲。
以极朴素的语言，平易地表现真实的感情，看似平淡无奇的描写，却体现了深刻隽永的思想感情，具有耐人回味的美感。梅尧臣作诗追求“苦硬”、“瘦劲”，喜欢平淡的风格，其实是平淡其表，深邃其里，关键是“意境”深远，要求淡而屡深。取材平常而构思奇巧，命意深远而出之自然，感情深厚而语句平淡，能寓奇峭于朴素，外枯中膏，淡而有味。这不仅是梅尧臣的创作追求，也是宋诗的一种审美取向。
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