谈三种境界：
成大事业大学问者所必经
古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界：“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。”此第一境也。“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”此第二境也。“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”第三境也。此等语皆非大词人不能道。然遽以此意解释诸词，恐为晏、欧诸公所不许也。
王国维经过深入思考后，悟出人若要成就大事业，必定要经历几个阶段：第一阶段身处迷茫之中，不知前路在何方；第二阶段是在苦苦追求，历尽艰辛磨难而不悔，终于见到几缕微弱的曙光；第三阶段终于豁然开朗，掌握了事业成功的关键，原本以为答案远在天边，结果猛然发现其实近在眼前。这三个阶段，是在人生事业上取得成功，必须经历的客观规律，可以概括为迷惘——求索——顿悟。
尼采在谈到通向智慧之路时，指出要经过3个阶段，即：合群时期、沙漠时期和创造时期。王国维在解析这个规律时，没有用自己的语言予以解析，而是极其巧妙地借用了3篇经典词作里的经典句子，即生动又形象地阐释了这三个阶段的不同特点。
迷惘
王国维的治学第一境界：“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。”该句出自晏殊《蝶恋花》：
槛菊愁烟兰泣露，罗幕轻寒，燕子双飞去。明月不谙离恨苦，斜光到晓穿朱户。
昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处。
这首词的主题原本是写离别之苦的。在诗人的眼中，菊花似被惨淡的愁云所笼罩，兰花上的露珠犹如流下的泪珠，正是主人公悲凉、迷离而又孤寂的心态的写照。“罗幕轻寒”二句表面上是写燕子由于寒冷而飞走，实则写作者自己的感受。“燕子”不仅是带有鲜明季节特征的景物，而且燕之“双飞”更能衬托出人的孤寂。当作者目送平时相依相伴的双燕相随而去，胸中那份孑然一身的怅惘更加浓烈。作者又用“明月不谙”作进一步的烘托与映衬，嗔怪“明月不谙离恨苦”。“昨夜西风”一句，为固有的惨淡、凄凉气氛更增添了几分萧瑟。西风方烈，碧树尽凋，登高“望尽天涯路”，却不见天涯人。既然如此，那就只得以书信传情了。“山长水阔知何处”，以无可奈何的怅问作结，虽然饱含着望而不见的离别之殇，但感情悲壮，丝毫不显颓靡。
此一境界，乃是对人生的迷茫，看不见前方的路在哪里。
求索
第二境界“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”则引用了柳永《蝶恋花》中的句子。
伫倚危楼风细细。望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里，无言谁会凭栏意。
拟把疏狂图一醉。对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。
这首词的主题原本是写相思之苦的。伫立在高楼之上，凭栏远望，微风一丝丝地拂在脸上，视线所及是望不尽的春日离愁，黯然地从遥远的无边升起。碧绿的草色，迷蒙的烟光，在落日余晖的笼罩下天地一片迷蒙，春愁随之而生，谁能了解我独自凭栏的心境？打算狂放不羁地喝个大醉，可是对着美酒就应纵情高歌，勉强求欢反而觉得毫无意味。愁绪满怀挥之不去，心甘情愿忍受“春愁”的折磨，即使渐渐形容憔悴也绝不后悔。
将这样的情绪投映在人生上，就是在追求目标的过程上，求之不得，哪怕形容消瘦也无怨无悔地继续追逐。这便是第二境界。
顿悟
第三境界：“众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”这一句乃是出自辛弃疾的《青玉案》：
东风夜放花千树。更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
东风仿佛吹开了枝头的芳花，又如将空中的繁星吹落，仿佛阵阵星雨。香车宝马在路上来来往往，醉人香气飘满一路。悦耳的音乐声回荡在耳边，玉壶的灯光流转，鱼龙角抵的游戏在各处整夜飞舞。盛装的美人们一个个雾鬓云鬟，戴满了元宵节应景的闹蛾儿、雪柳。她们说笑着从我面前经过，留下淡淡的香气。我在众芳里寻找她千百次，突然一回首，却看见了她正立在灯火深处。
这一境界表明，立志要得到的，在经过足够的积累后，量变成为质变，原来在不经意间已经得到了。
王国维的治学三境界，归纳来讲，可以理解为：做学问成大事业者，首先要有执着的追求，还应登高远望，瞰察路径，以明确目标与方向，了解事物的概貌；想成就大事业、大学问，并不是轻而易举，能够一蹴而就的，必须有坚定不移的信念，废寝忘食地苦苦追求，哪怕心力交瘁也不后悔；最终也是最高境界就是，必须有专注的精神，反复研究、求证，只要功夫深，自然会豁然开朗，并有所得。
从接受美学的角度来看，这三首词实际上经历了不同时代、不同角度的解读。最表面的文本意义都是表达男女情爱的，王国维将此引申为读书、欣赏的“三境界”，后来又发展为“人生三境界”。无论我们是独上高楼，还是衣带渐宽，抑或是蓦然回首，只要敢于追求，勇于奋斗，就会有开始，就有可能收获。当然，我们不能企盼每位为之“衣带渐宽”的“伊”都值得我们终不悔，也不可能每次蓦然回首，那人都刚好在灯火阑珊处等着，然而，只要锲而不舍，总有成功的机会。
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