克里斯托弗·哥伦布（1451～1506年）是西班牙著名航海家，是地理大发现的先驱者。哥伦布自幼热爱航海冒险。他读过《马可·波罗游记》，十分向往印度和中国。当时，地圆学说已经很盛行，哥伦布也深信不疑。他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，但都遭到拒绝。
当时，西方国家对东方物质财富需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，最重要的是香料和黄金。其中香料是欧洲人起居生活和饮食烹调必不可少的材料，需求量很大，而本地又不生产。当时，这些商品主要经传统的海、陆联运商路运输。经营这些商品的既得利益集团也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。哥伦布为实现自己的计划，到处游说了十几年。直到1492年，西班牙王后慧眼识英雄，她说服了国王，甚至拿出自己的私房钱资助哥伦布，使哥伦布的计划才得以实施。
1492年8月3日，哥伦布率领船队起锚出海了。8月12日，船队驶到了位于非洲近海的加那利群岛。补充了木柴和供应品之后，9月6日，船队离开加那利群岛，船队乘着加那利群岛附近常起的东北风朝正西方航行，根据哥伦布几年前在这一带航海的经验，这种东北风是越洋驶向日本国最好的风向。
船队顺着偏东风日夜不停地航行着，有时一昼夜可以向西航行150多英里。可是日复一日，展现在人们面前的总是那空无一物的海面。船员们过着单调的海上生活。从早到晚，船童每隔30分钟报告一次根据沙漏得到的时间。船员每隔4小时换一次班，由于在15世纪后期的小船上，只有船长和一两名高级官员才有享受舒适的船舱和卧铺的权力，所以不当班的船员只有懒洋洋地躺在甲板上闲聊，或缩在阴凉处好好地睡上一觉。
远航开始的日子里，哥伦布过得非常愉快，空气清新的早晨，煦暖的午后和宁静的大海给他带来了巨大的喜悦。唯一使他焦虑不安的是海员们情绪的日渐低落。哥伦布在开始的时候就准备了两本航海日志。一本记录他估计的每天驶过的实际距离，是秘密的；另一本记载的航程比实际航程小得多，是公开的，这样是为了在航期拖长时，使船员们不致感到惊恐而失去信心。但是由于哥伦布总是把航速估计过高，所以他这本假日志倒更接近于实际的情况。
两个星期后，由于风向改变，航队开始逆风而行，可这却使哥伦布感到宽慰。他在日记中这样写道：“我正需要这逆风，因为船员们很担心这一带海上以后永远不会有适当的风向来送他们返回西班牙。”
不久，他们发现一簇簇碧绿的海草飘浮在海面上，这时他们已经航行到了大西洋中部的马尾藻海。当他们顺利通过之后，一个海员发现了一只附在海草上的海蟹，哥伦布认为这迹象表明陆地即将临近了，因为在他看来，蟹是不可能在离陆地80里以外被发现的。其实，这只是一种在马尾藻海里到处繁生的小蟹。
9月25日傍晚，平塔号的船员高喊在前面发现了陆地，另外船上的船员也跟着爬上桅杆，一个海岛在海天相接之处隐约可见。哥伦布激动不已，跪在地上感谢上帝，并且命令全体船员唱起了对上帝的颂歌。可是他们发现的海岛在第二天却无影无踪了。这种事在过去和以后都发生过，实际上他们是把低垂着的雷雨云误认为是陆地了。
10月份，船队已与世隔绝地在大洋上漂泊了3个星期，可是陆地的影子都没发现。满面胡茬，衣服也由于汗浸水淋而结成板块的海员开始公开抱怨，他们说这次远航是一种愚蠢的航行，有几个海员甚至扬言要把哥伦布扔到大海里后再返航回去。
可是哥伦布还是坚持要继续一直向西航行。10月7日，他们看到一种肯定不是海鸟的小鸟越过头顶向西南方飞去。这时正值大批候鸟从北美飞向加勒比海岛群和南美过冬的转徙高潮。因此哥伦布就率领整个船队朝西偏西南方航进，就以候鸟为航标。
10月11日，海浪送来了一根有树叶的枝条，一根开满花朵的树枝和一块好像被人工砍凿过的木头，这些迹象表明陆地似乎真的已临近了。哥伦布在日落时带着船员唱起了祝福歌。他提醒大家，国王曾许诺以巨额年金做报酬给第一个发现陆地的人。晚上，船上点起了明火，把灯笼悬挂在船尾，这样可以保证各船只互不失散。晚上7点，船员开始值第一个夜班。
在海浪汹涌的夜间，船队颠簸在月光闪烁下的浪头上。各船船长都凝神注视着西边远处的洋面，或在甲板上紧张地来回踱着。10点钟，哥伦布终于发现远处的一点微弱的火光。好像有人拿着一只蜡烛举起后又放下，过了一段时间以后就消失了。据后人分析，哥伦布看到的火光可能是印第安人在海岛的东海岸燃起的野火，以用来驱赶室内的蚊蚋。
大家空欢喜一场后又都恢复了平静，在静谧的星光下，船队继续向前航行。第二天上午两点钟，平塔号的一个船员又高呼道：“陆地！陆地！”这次他们的确发现了陆地，那些在月光中闪现出灰白色调的沙石构成了崖岸。但这只是在佛罗里达外缘成弧形展开的巴哈马群岛中的一个海岛，并不是东印度群岛的一部分。
这时的哥伦布已不是一个探险家，而是一个新大陆的发现者。一条项链似的珊瑚礁和金光闪闪的沙滩环绕着的一个微微起伏的海岛耸立在船队前方6英里处。这个被哥伦布命名为圣萨尔瓦多的岛上到处生长着绿油油的热带森林。圣萨尔瓦多，西班牙语的意思是“神圣的救主”，实际上这只是一个长13英里，宽5英里的小海岛。
哥伦布从船上看到有几个裸体的人从树林中出来，于是他把各船船长召集起来，“总督”哥伦布把石榴红的服装穿上，女王的“F”和“Y”字旗也分别由另外两名船长扛着，举行仪式，然后在刚刚竖立的木杆上升起了那两面旗子。哥伦布宣布这里已成为西班牙的国土。随后他率众踏上大地，匍匐在地上，以感谢上帝给他们带来的好运。红棕色皮肤的居民，看着这群白皮肤不速之客的“表演”，感到十分好奇和困惑。
不久，居民们开始好奇地围观哥伦布，他们全是裸体，体态十分健美，自以为是到了东印度群岛的哥伦布，把这些土著居民称作印第安人。这样，从那时起所有的美洲土著也都被这样称呼了。实际上，他们当时见到的这些人是散居于南美北岸诸海岛上的阿拉瓦克人。
哥伦布同这些土著居民做了交易，以铜铃、红帽子、玻璃珠之类的小物品换得了黄金制成的小饰物、棉纱和鹦鹉等等。这项贸易是绝对不平等的交换：一枚普通的西班牙钱币就可以换25磅棉纱。后来哥伦布描写这些居民时说道：“我所见到的所有人都很年轻，他们没携带任何武器，也不懂得铁的武器可以伤人，当我把剑拿给他们看时，他们抓住了剑刃，因无知而伤了手指……”
船员们在圣萨尔瓦多停留了两天，也用一些廉价的装饰品从印第安人那里换来了食物和淡水。
那位带来的阿拉伯语言学家在这里是毫无用武之地的。哥伦布他们只是依靠手势和符号就从阿拉瓦克人那里得知，南边有一个拥有大量黄金的国王，且在南边和西边还有许多这样的海岛。
这个消息是振奋人心的。在当时那带有很多想象成分的地图上，确实有许多海岛散缀在亚洲东部的海上，包括那个所谓的日本国。根据《马可·波罗行纪》的记载，那里黄金丰富到这样的程度，连宫殿的屋顶和地板都是用黄金制成的。于是哥伦布下定决心要向西南方寻找这块宝地。抓了6个阿拉瓦克人当翻译和向导之后，船队又朝西南方行进了两个多星期。在途中，他们又发现了一些新的海岛，并且在这一带首次尝到了白薯、玉米和木薯，令他们赞赏不已的还有印第安人奇特的睡铺——网络状吊床。这以后不久，欧洲的海员就采用了这种吊床。
然而，寻遍了巴哈马群岛，他们也没有找到很多黄金，因而根据印第安人的传闻他们又继续向南方去寻找一个更大的叫古巴的海岛。这里风景十分秀美，到处可见巍峨的青山，因而，哥伦布说古巴是他所见到的最美丽的海岛。可是，在那里，他们同样没有找到什么商船和黄金屋顶的宫殿，他们所见的只是一些独木舟和一些由圆形小屋组成的村落。
哥伦布拿着一块黄金指给当地土著人看时，他们指了指内陆的一个地方说：“古巴纳坎。”哥伦布认为他们说的一定是中国的大汗。因此他认为自己现在到了中国，而不是什么日本国。
哥伦布很快派出了一个外交使团，携带着菲迪南德和伊莎贝拉的公函去见大汗。显然在这里不可能见到中国的大汗，也不可能找到什么有黄金的宝藏，可是他们却发现了另一个“宝藏”——当地居民有一个奇特的习惯，就是把一种称作托巴科斯的叶子卷起来塞进鼻孔，吸入点燃时冒出的烟。他们没有料到这野草有一天会变得像黄金似的贵重，这“野草”就是烟草。
沿古巴北岸航行了5个星期，船队仍旧没有找到黄金。由于听信了阿拉瓦克人的意见，平塔号的船长自作主张起锚向东航行，去一个叫巴比克的海岛上寻找黄金，却自此一去6个星期不见归来。
12月5日，哥伦布只率领着尼娜号和圣玛丽号到达了古巴的最东端，在继续东行中，又一个人口众多、风景优美的海岸出现了。全体人员都认为这是一个和西班牙同样美丽的海岛，哥伦布将它命名为“西班牙岛”。实际上，这是现在的伊斯帕尼奥拉岛，属于海地和多米尼加共和国。
又过了两个星期，哥伦布他们勘查了伊斯帕尼奥拉岛北部海岸的大约1/3的地方，并且绘制了一幅相当准确的这一带的地图。他们去参观了阿瓦克人的大部落并希望能寻找到黄金，因为他们发现越是向东走，就越有找到黄金的苗头。
12月20日，船队在四周环山的阿库尔湾下锚。友好的当地居民将一些黄金饰物献给了他们。一件嵌金的精绣棉布作为礼物送给了哥伦布，这是在东边几英里外的一个部落酋长特意送来的，因此哥伦布决定马上回访。哥伦布从这位酋长那里得知在内地有一个黄金十分丰富的叫锡瓦奥的地方。锡瓦奥又被哥伦布误解为可能是日本国的误读，因此他更认为有无尽的宝藏在这个西班牙岛上，也更相信西班牙岛就是位于中国东边海上的日本国。他们在岸上修了一个寨堡，木料来自于触礁后的圣玛丽亚号船的残骸，将之命名为纳维达德，西班牙语的意思就是“圣诞节”。作为在这新大陆上的第一次殖民活动，哥伦布留下40人开采伊斯帕尼奥拉的金矿。随后，他们带着从岛上弄到的各种特产，大量的黄金以及作为这次发现的证人的6个印第安人，于1493年1月4日起锚开始了返回西班牙的漫长航程。
两天后，哥伦布的尼娜号又和正贴岸向西航行的平塔号重新会合。两只探险船无畏地驶向茫茫大西洋。两星期后，伊斯帕尼奥拉的群山就再也看不到了。归航的旅途也是惊险万分，同样经历了惊涛骇浪和狂猛的风暴，在亚速尔群岛附近，两艘船又被巨大的风浪冲散。3月4日，历尽坎坷的尼娜号终于到达了里斯本，3月15日，船又驶进了出发时的帕洛斯港。平塔号也在几个小时后进了港口。经过7个月零12天，这些疲倦的探险者终于回来了。
哥伦布一生中最愉悦的日子要算他回来后的几个月，4月中旬他被召进宫，并且得到了将军的封号，隆重的招待也大出哥伦布意料之外。哥伦布也因此成了风云一时的英雄。
1492年到1504年间，哥伦布又三次航行至美洲。他到达了北美的大部分海岸，建立了众多的殖民地。
1506年5月20日，哥伦布因病去世。
哥伦布的远航是大航海时代的开端。新航路的开辟，改变了世界历史的进程。它使海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸。从那以后，西方终于走出了中世纪的黑暗，开始以不可阻挡之势崛起于世界民族之林，并在之后的几个世纪中，成就海上霸业。
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