阿培尔·塔斯曼是一位杰出的荷兰航海家，他加入荷兰东印度公司后，在探险活动中的表现出类拔萃。荷兰东印度公司总督旺·迪麦于1642年派塔斯曼带领两艘船从巴达维亚出发前往毛里求斯岛。下达给塔斯曼的任务是：从毛里求斯岛出发，尽可能地在高纬度的海区从南面绕过新荷兰，然后穿过所罗门群岛的一连串岛屿，最后返回巴达维亚。与此同时，塔斯曼还必须探察出一条从印度通往智利的可行航线。如果有可能，他还要查明他将访问的南部大陆的一些地区的自然资源。旺·迪麦交给塔斯曼的任务已经足够艰巨了，然而迪麦只给塔斯曼提供两艘破旧的船。据说这是因为出身贫寒的领航员塔斯曼异想天开，竟向安东·旺·迪麦这位荷兰东印度总督的女儿玛丽亚求婚。后来塔斯曼还以玛丽亚·旺·迪麦的名字命名了一块陆地的北角，他把这块陆地当做南部大陆的一个组成部分。
1642年10月8日，塔斯曼从毛里求斯岛启程向南行进，然后再朝东航行，并使自己的航船尽量处于南纬44°～49°之间。11月19日，他决定航进到向东偏3°的一个地点——涅伊茨曾经到达过这个地点。他调整航向朝东北方向挺进，并于11月24日在南纬42°25′附近发现了一条高耸的海岸线，于是塔斯曼把这片海岸地区命名为旺·迪麦之地（即现今的塔斯马尼亚）。塔斯曼沿这块陆地的南部一个突出角的海岸向前航进，并绕过了这个角。此时，他在那里发现了一个大海湾（斯托姆湾），他沿这条海岸线一直航行到南纬42°线附近。从此地出发，他调转船头再向东航进。塔斯曼当时并不知道，他所发现的这片陆地是一个海岛还是新荷兰的一个南部半岛。在巴斯海峡（该海峡把大陆与塔斯马尼亚岛分开了）未被发现以前，旺·迪麦之地（塔斯马尼亚）被人们当做一个半岛已有150多年的历史了。
塔斯曼又向东航行了11天。1642年12月13日，他在南纬42°处又发现了一条高耸的海岸——这是新西兰南岛的法乌隆德角（南角）。塔斯曼把他所发现的这块陆地当作勒·米尔和斯豪津发现的国会地的延伸和继续，换句话说，他认为新西兰是南部大陆的一个组成部分。
塔斯曼从法乌隆德角出发转向东北航行，并沿着这片新地的海岸线向前行进。在南纬40°30′处，他驶进一个港口，在此一些岛民（毛利人）乘一只小船驶近他的航船，并打死了三个荷兰船员。根据塔斯曼的说法，荷兰人对这次屠杀事件没有作出任何反应，于是这个伤心透顶的航海家把此地的海湾称为杀人犯湾（即现今的哥尔登湾，意为“金湾”）。
塔斯曼从一条海峡的入口处向前航行不远的路程，就到达了把新西兰的南岛与北岛分开的那条海峡，但是塔斯曼当时把它当做一个海湾。他沿国会地（北岛）的西岸向北航进，1643年1月4日，他驶抵北岛的北部海角，并把这个海角命名为玛丽亚·旺·迪麦角（南纬34°5′）。此后，他沿这个海角穿过三王群岛，驶进了大洋。
驶进大洋后，他调转船头向东北航进，去探寻勒·米尔和斯豪津曾经访问过的一个名叫科科索夫的群岛。1月19日，他路经热带候鸟群岛，并于次日（1月20日）抵达汤加群岛（又称友爱群岛）。塔斯曼给这个群岛的一些岛屿起了一些荷兰名称，这些名称在地图上一直沿用到19世纪，例如，米德尔堡岛（埃瓦岛）、阿姆斯特丹岛（汤加塔岛）和鹿特丹岛（诺木卡岛）。荷兰人在汤加群岛，即在他们补充淡水的诺木卡岛附近一直停泊到2月1日。2月1日这天，塔斯曼从这里启程朝西北方向航行，返回爪哇岛。在返航的途中他没有在任何地方停留过。塔斯曼穿过位于南纬19°～16°线之间广阔的海域，路经一系列的暗礁、珊瑚岛群和一些不大的岛屿，终于在2月6日驶近了一个大岛的北部海角（南纬16°5′、东经180°）。塔斯曼在此发现了斐济群岛的东部岛群，其中包括这个群岛中面积第二大的瓦努瓦岛。依照他绘制的地图推测，他还看见了这个波利尼西亚大群岛中的主岛——维提岛。
驶过斐济群岛，塔斯曼到达南纬5°后立即掉头径直向西航行。3月22日，他沿南纬5°线行进到所罗门群岛的北部水域，即翁通爪哇珊瑚岛的跟前。不论对塔斯曼还是对旺·迪麦来说，所罗门群岛都是早就梦寐以求的地方。4月1日，塔斯曼靠近新爱尔兰岛，他从北面绕过这个岛后航行到新不列颠岛，然而他认为，上面的这两个岛都是新几内亚的一个组成部分。6月15日，塔斯曼回到了巴达维亚。
塔斯曼伟大的探险已经证明，新荷兰不仅不是南极大陆的一个部分，而且也不靠近这块大陆。然而，对塔斯曼的同代人来说，还存在一个未解决的问题：新荷兰这个新世界的一个部分，它的存在已被伟大的航海家塔斯曼证实了，但是它到底是个什么地区？是一个巨大的群岛还是一块完整的大陆？如果说它是一块完整的大陆，那么它的轮廓又如何画？
18世纪末至19世纪初，库克和巴斯在这一地区进行了伟大的发现。在此以后，人们已经清晰地看到，塔斯曼于1642～1643年的非凡航行过程中，不仅在某一点上接触到澳大利亚，而且靠近了真正的澳大利亚大陆的地区。同时，人们也明白了，所谓旺·迪麦之地就是塔斯马尼亚岛，新几内亚也同样是一个海岛。然而在塔斯曼的伟大发现中也包含着一个重大的错误——他所说的国会地并不是南部大陆，而是另外一个海岛（新西兰）。同时，这不是一个岛，而是由两个岛组成的。
塔斯曼的第二次探险：新荷兰是一个完整的大陆
不论总督与一个普通的船长之间的个人关系如何，旺·迪麦总督既能正确地评价这次探险所取得的伟大成就，也能准确地估量出它带来的失算和亏损。于是旺·迪麦总督下令再装备3艘船，组成一支新的探险队，这支探险队仍归塔斯曼领导和指挥。这次探险的目的，是进一步探察和确定新荷兰是不是一块统一完整的大陆。因此必须查明，在卡奔塔利亚湾有没有一条通往南部旺·迪麦之地的海峡。
1644年，塔斯曼带领3艘船再次离开了巴达维亚，向东航进。关于这次探险活动的情况只留下了2份文献：一份是旺·迪麦致荷兰东印度公司经理们的一封信；另一份是一张由阿培尔·塔斯曼和他的主舵手弗朗斯·维斯盖尔所绘制的地图，这主舵手曾与塔斯曼进行过两次航行，是这次探险活动的见证人。
人们从这张地图上能够清楚地看出，塔斯曼的航船沿新几内亚的西南海岸行进到卡奔塔利亚湾，并且环绕了这个海湾的东部、南部和西部海岸线。即使在这个海湾的东北部水域，这两个经验丰富的航海家也未能发现托雷斯海峡的入口处，这很可能是因为一道道珊瑚堡礁把他们阻隔了。在靠近南纬12°的一个地方，就是说，在离这条海峡不远处，他们的地图上标出一个海湾，并附有文字说明——“淡水”（这无疑是约克角半岛一条河流的河口）。海湾的南部海岸是用一条虚线标出的。这次探险已经证实，从卡奔塔利亚湾起没有通向南部和大澳大利亚湾的任何道路，也不存在通往旺·迪麦之地的任何海峡。在卡奔塔利亚湾的西南海岸边又出现了“淡水”的注释，这无疑是罗珀河的河口。在西北海岸线处标出了再次发现的格鲁特岛（意为“大岛”）字样，这个名称以荷兰文的拼音一直保存到现今。
塔斯曼和维斯盖尔在这次探险中所取得的成果是：查探并在当时的地图上标出了澳大利亚北部和西部海岸区的准确海岸线，这是一条从濒于卡奔塔利亚湾的阿纳姆之地起直到恩德拉赫特之地（即从南纬12°、东经137°到南纬23°45′、东经113°5′）的漫长的海岸线。这个探险队曾涉足卡奔塔利亚湾的整个水域，连同卡奔塔利亚湾的海岸，这个探险队共查明长约3500千米的海岸线，从而证明，荷兰人在此发现的各片陆地（除旺·迪麦之地）是新荷兰的一个统一完整的大陆的各个地区。
1644年，这个探险队回到了巴达维亚。塔斯曼于1659年死去。他死后20年，他的航行日记才被第一次印刷出版（1680年），书名是《阿培尔·扬逊·塔斯曼日记——1642年对未知的南部陆地的旅行》。
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