历览前贤国与家，成由勤俭败由奢。
何须琥珀方为枕，岂得真珠始是车。
运去不逢青海马，力穷难拔蜀山蛇。
几人曾预南薰曲，终古苍梧哭翠华。
本篇名为 “咏史”，实系伤悼文宗之作。当作于开成五年(840) 正月文宗卒后。诗在惋叹文宗图治无成的同时，对唐王朝江河日下的颓势寄寓了很深的感慨。
首联承题，以议论振起全篇：“历览前贤国与家，成由勤俭败由奢。”意谓纵观前代君主治国治家的教训，无不由勤俭而成功，由奢侈而破败。后句化用 《韩非子·十过》 载秦穆公问由余曰：“愿闻古之明君得国失国常何以；”由余对曰：“……常以俭得之，以奢失之”句意，用典浑化无迹，自然高妙。“成由勤俭败由奢” 与欧阳修“忧劳可以兴国，逸豫可以亡身”(《五代史伶官传序》)所见略同，都是卓特不凡的，带有普遍意义。既然俭成奢败是历代王朝荣衰兴亡的常理，那么文宗的俭而无成就成了诗人百思不解与无限哀伤的一个问题。诗人高瞻远瞩，俯仰古今，以肯定口语气提出俭成奢败，这就为下文“运去”、“力穷”的惋叹从反面作了有力的铺垫。
颔联转入对具体史实的铺叙。“何须琥珀方为枕” 句用宋武帝故实，据《宋书》 载，武帝 (刘裕)时宁州献琥珀枕，时北伐需琥珀治金疮，即命捣碎分付诸将。“岂得真珠始是车”句用齐威王故实，《史记·田敬仲完世家》载，战国时魏惠王向齐威王夸耀他有 “径寸之珠，照车前后各十二乘者一枚”，威王说自己看重的是贤臣，“将明照千里，岂特十二乘哉？”两句意谓君王应去奢从俭，看重贤臣良将，何必琥珀为枕、真珠饰车。这里诗人并非浮泛地吟咏历史故事，而是以古喻今。晚唐皇帝大多荒淫昏瞆，而文宗则是一位颇想挽回颓势，作风比较勤俭的所谓 “令主”。史载他“自为诸王，深知两朝 (指穆、敬两朝) 之弊，及即位，励精求治，去奢从俭”( 《资治通鉴》 卷243)；停止宣索组绣、雕镂之物；放宫女三千余人，放五坊鹰犬，省冗食一千二百余员。诗人抓住文宗为政勤俭的特点，视通万里，思接千载，拈出琥珀枕、真珠车的故实来加以比附，虽发言玄远含蕴，但寓意不难理解，其言外之意是说文宗亦如宋武帝、齐威王一样，为政有去奢从俭、重贤任能之举。出句与对句含意相同，称之为“合掌”，一般为诗家所忌。本联两句寓意虽大略相同，但能熔裁古事入诗，意象连翩，不仅避免了房中架屋的复沓冗繁之感，而且浓笔重彩地铺陈了文宗的为政之俭，为下文“哭翠华” 蓄足了气势，出新意于法度之外，构思颇具匠心。正因为诗人对文宗的“俭” 爱之深，所以对文宗的俭而无成也就哭之哀。“何须”、“岂得” 均为反诘语气，既有力地肯定文宗之俭，流露出诗人的赞誉钟爱之情，也使诗避免平铺直叙，显得波澜起伏、跌宕有致，可谓一箭双雕。
颈联 “运去不逢青海马，力穷难拔蜀山蛇”，是晚唐黑暗政治的生动写照。意谓文宗生当末世，国运衰微，再也遇不到可任军国大事的贤才，无力除奸去佞，挽回颓势。“青海马”喻贤才，语出 《隋书·西域传》，是产于青海的良马，据说能日行千里。“不逢青海马”，是痛惜文宗遇不到出类拔萃的治世英才。其言外之意是说文宗朝中的文武大臣，都是些平庸无能之辈。同时，这里也蕴含着诗人空有 “凌云万丈才”，而不见用于世的感喟。“蜀山蛇” 喻专横暴虐的宦官，据 《华阳国志》 载： 战国时秦惠王嫁五美女给蜀王，蜀王派五力士迎娶，返归途中见大蛇钻入洞，五力士共拔蛇尾，结果山崩，将五力士与五美女压死。“难拔蜀山蛇” 指 “安露之变”。大和九年(835)，翰林学士李训与御史大夫郑注为文宗筹划剪除宦官之策。李训等诈称天降甘露。文宗升含元殿，命宦官仇士良等往视，谋乘机一网打尽。仇士良等发现幕后有伏兵，奔还殿上，劫持文宗回宫。宦官捕杀李训及宰相王涯等大臣十数人。郑注亦为监军所杀。前后株连死者数千人。“甘露事变”后，宦官势焰愈炽。文宗后来曾对学士周犀说自己“受制于家奴”，尚不如周赧王、汉献帝受制于强诸侯。冯浩引姚培谦语说：“青海马，惜驾驭者无英雄；蜀山蛇，恨盘结者增气焰”( 《玉谿生诗笺注》)，询为知人论世之见。文宗虽去奢从俭，有拨乱图治之心，但由于晚唐宦官势力根深蒂固，积重难返，他在政治上的一些努力，并未取得预期的效果，“甘露事变”更表明往往事与愿违。诗人将此归结为 “运去”、“力穷”，是说唐王朝衰败的趋势已无法遏止，大厦将倾，一木难支，即便文宗勤俭图治，也无力回天，解除危机。这正是诗人对晚唐社会政治感受深刻之处。但诗人不可能理解和领悟，究竟是什么原因导致了 “运去”和“力穷”。这正是本篇和诗人的其他许多作品笼罩着一层悲凉、迷茫和困惑的感情色彩的一个重要原因。
末联抒情，揭明全篇主旨：“几人曾预南薰曲，终古苍梧哭翠华。”意谓理解文宗求治之心的人并不多，自己将永远为已故的文宗哭泣。“预”通与，这里有 “与闻” 的意思。“南薰曲”：传说舜曾弹五弦琴，歌南风之诗(即南薰曲)，而天下为治。又文宗夏日与诸学士联句，独称诵柳公权的诗句“薰风自南来，殿角生微凉”，令题于殿壁。这里合用两事，是将文宗比为舜，说他有图治之心。“几人”句与颈联 “不逢青海马”相勾连，有慨叹世无良才的意思。“终古” 即永世。“苍梧”：山名，即九疑山 (在今湖南宁远南)，为舜葬之处。这里借指文宗所在的章陵。“翠华”：以翠羽为饰的旗，是皇帝的仪传仗。这里指代文宗。“终古”句寄慨很深，诗人不仅“哭”，而且是“终古而哭”，这说明他不仅是悲悼文宗勤俭求治而一事无成，而且也是悲悼唐王朝衰败的命运，以及自己 “欲回天地”之理想的破灭。正因为如此，这首伤悼封建皇帝的诗，便具有了忧国伤时的进步意义。
对此诗在艺术上的评价，前人颇有争议。纪昀斥为“恶劣”( 《李义山诗辑评》)。而张采田针锋相对地反驳说：“恶劣”二字评无著，此诗谓为恶劣，则古人佳篇，无一可当纪氏之意矣”( 《李义山诗辨正》)。但究竟“恶”在哪里？“佳”在何处？两人都未明言。这种印象式的批评，给人以莫测高深之感。其实，这首诗瑕瑜互见，算不上诗人咏史诸作中的代表作，但也远非平庸之作。本篇以古喻今，抒发忧国伤时之感，感情勃郁深沉，将左思以来借咏史而抒怀的咏史诗推进了一步。词章典丽，意境深曲，特别是中间四句鎔裁古事之诗，追古涵今，既给人以丰富的联想，又含不尽之意见于言外，虽包蕴密致，又不流于空灵晦涩，诗意沉著凝炼，唱叹有致。首联议论，中间两联叙事并融入浓郁的抒情成份，末联抒情，脉络清晰，转折自如。而用事过多，流于堆砌；刻意求深，致使某些地方过于隐晦，则是此诗的明显缺点。如全诗八句，有七句使事用典，给人以炫博耀奇之感，也增加了理解的难度，末联牵扯太广、用意太曲，导致意旨晦涩，难以理解。但总的来看瑕不掩瑜，仍不失为一篇情文相生，风骨遒劲的佳作。
另外，诗人好用典而艰涩，并非是为了求深求博，而是怕罹谤遭祸，有其时代原因。正如朱鹤龄所说：由于当时“阉人横暴”和“党祸蔓延”，诗人厄塞当途，沉沦记室。其身危，则显言不可而曲言之；其思苦，则庄语不可而漫语之，……言之者可以无罪，而闻之者足以动”(朱鹤龄《笺注李义山诗集·序》)。诗人对文宗死后唐王朝更趋没落的形势百感于衷，不吐不快；待为诗宣泄，又事关朝政，顾虑重重，怕意显招累，故托之以“咏史”，旁枪侧击，惟恐不深；写作之时穷搜极索于史籍，一时又难于找到既切于时事又寓意显豁的故实来，因而有些诗句不免发言过“曲”、过“漫”，致使诗意深涩难明。这一点也是读此诗不可不知的。
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