白发三千丈，缘愁似个长？
不知明镜里，何处得秋霜！
李白 《秋浦歌》 第一首开篇便道：“秋浦长似秋，萧条使人愁。”在第二首中又说：“欲去不得去，薄游成久游。何年是归日？雨泪下孤舟。”李白于天宝十二年(753) 漫游到此，逗留有年，此时归思萌动，愁情顿起，又时逢秋季 (诗中的景色多为秋景)，正是所谓草木摇落而变衰的悲哉时节。心物遥感，天人相通，诗人敏感的心灵因此而痛苦呻吟。组诗中写愁的诗句比比皆是：“秋浦猿夜愁，黄山堪白头”(其二)，“两鬓入秋浦，一朝飒已衰。猿声催白发，长短尽成丝。”(其四)李白诗中，白发本是忧愁的意象。而其十五对此的描写，则将他在秋浦所感生的忧愁推向顶峰，达到组诗的高潮。
“白发三千丈”，正是对“长短尽成丝” 的夸张的描写。此句作为首句，横空突起，劈面而来，将一个奇异的形象闪现在读者面前。正当人们诧异惊奇时，紧接着又点明了原因：“缘愁似个长”。原来不是说仙，而是言愁，在阅读心理中，无疑产生了 “山重水复疑无路，柳暗花明又一村”的意外效果。这样的承接，从手法上讲是“逆接”。但这二句不仅仅是写出了白发因愁而生而长这一因果关系，更重要的是塑造了一个非常新奇和典型的意象。这在文学史上是绝无仅有的。以物喻愁，不乏名句。或以山之重喻愁，或以江之长喻愁，或以水之深喻愁。而以 “白发三千丈”喻愁，实在是匪夷所思，却又合情合理，其深重、悠长的愁得到了生动、形象、鲜明的表现，给读者留下了深刻的印象。
三四句与前句的激切呼号相比，显得舒缓沉重，表现出一种痛切之感，这是诗人激愤的然而又无可奈何的叹惋。以诗人之奇才，却难伸其“使寰区大定，海县清一”的抱负，他不能不悲叹行路难。时光如黄河之奔流到海不复回，他的青春和理想也在一连串的挫折中黯然失落。这秋霜般的白发，显然不是在秋浦才生成的，而是他半生来屡受顿挫、壮志未酬的结果，不过，是秋浦清如玉镜的秋水才使他在蓦然回首间发现的。这个发现使他万分痛苦，那水中飘拂的倒影中的长发，使他产生了梦幻般的感受，“三千丈” 的惊人语，或许就是这样产生的吧。
“明镜”与“白发”，在李白诗中是经常连带性出现的意象。“高堂明镜悲白发”便是一个典型的例句。而此诗“秋水——明镜——白发” 的构思则更具美学意味。这里的 “明镜”，不当是“高堂”所悬挂或摆设的“明镜”，而是一个比喻，指秋浦河水。李白在吟咏秋浦河支流清溪河时写道：“清溪清我心，水色异诸水，……人行明镜中，鸟度屏风里，……”在另外的诗里，也曾比喻秋浦水为“玉镜潭”。而“秋浦歌” 全诗，首首涉及秋浦风物，诗当不例外。这样理解，明镜成为一个自然意象，也丰富了诗歌的内涵。
李白的夸张是其浪漫主义特色的一个构成因素，本诗的“白发三千丈”尤为著名。不过，也有人吹毛求疵，不以为然。宋朝魏庆之 《诗人玉屑》卷三引严有翼 《艺苑雌黄》 说： “吟诗喜作豪句，须不畔于理方善。……余观李太白 《北风行》 云： ‘燕山雪花大如席’，《秋浦歌》 云：‘白发三千丈’，其句可谓豪矣，奈无此理何！”这是将艺术等同于科学，横加指责。清人王相选注 《五言千家诗笺注》，对“三千丈” 曲为解说，以求合理：“太白流寓池阳有感而作也。言吾发因愁而白，若以茎计之，应有三千余丈，而离人之愁思，又比白发犹长也。”此说被有的读者进一步落到实处，认为人体头发约一万根，古人发长，以三尺计，共三万尺，正合三千丈之数。这样，白发三千丈并非夸张而属写实，即是每根白发相连的总和。这种解释仍是以假 (夸张) 当真 (科学、事实) 了，其谬误十分明显。夸张所表达的是感情而不是事实，感情的真挚在本质上是艺术的真，看起来不合科学的事理，在本质上却是科学的。正如日本学者厨川白村在 《出了象牙之塔·艺术的表现》中指出的那样： 中国人“是极其善于夸张的。……说道‘白发三千丈’，将人当呆子。什么三千丈，一尺也不到的。但是，一听说到三千丈，总仿佛有很长的拖着的白发似的感觉。那是大谎，三千丈……也许竟是漫天大谎罢。虽然也许是大谎，但这却将或一意义的 ‘真’，十分传给我们了。”又称这“真”为“‘白发三千丈’ 式的真”，即 “艺术上的真”。李白的夸张之所以能为人们接受，就在于他通过这种形式真实深刻地表达了自己的思想情感，塑造了富有艺术感染力的白发如秋霜的形象，读者为他的巨大的哀愁所感染，所震撼，从中领略到一种崇高的悲剧的美。
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