《大雅》计三十一篇。过去传统说法，以《文王》至《卷阿》十八篇为正雅，以《民劳》至《召旻》十三篇为变雅。这是就诗所反映的治世与乱世而言，也就诗人的美刺而言。然而其中也有一些美宣王的诗，列入变雅的，该是例外。这种正变分法，有它可取之处。不过我们现在看这些诗，绝大多数是周王室记叙他们祖先发迹的事，以及对祖先的歌功颂德，有的堪称为史诗的。从周王室祖先的远近顺序来看，其记载后稷事迹的，有《生民》。记载公刘事迹的，有《笃公刘》。记载古公到文王事迹的，有《绵》。记载大任到大姒事迹的，有《思齐》。记载王季到文王事迹的，有《文王》、《荡》。(毛诗序称：“召穆公伤周室大坏也。”以为系刺厉王。)记载文王、武王事迹的，有《文王有声》。记载王季、文王、武王事迹的，有《大明》。记载武王、成王事迹的，有《下武》。以上是所谓正雅，下缺数王无诗。这些诗篇，有的记叙的事实，虽然很远，如《生民》、《笃公刘》、《绵》等，但必非当时所作。其他诸篇，注家虽有所指，我们未可全信，大约为周初建国告戒子孙得天下之不易;而又有意识夸扬祖先功德以明天命攸归的。变雅《民劳》以下，《板》、《抑》、《桑柔》等篇，盖为厉王时诗。《嵩高》、《烝民》、《韩奕》《江汉》、《常武》，当为宣王时诗，而作者也在诗中出现，如《嵩高》称：“吉甫作诵，其诗孔硕。其风肄好，以赠申伯。”《烝民》称：“吉甫作诵，穆如清风。仲山甫永怀，以慰其心。”这是我们很难得的知道了作者的主名。至于幽王时诗，则为《瞻卬》、《召旻》，提到幽王宠褒姒的事，所谓“哲夫成城，哲妇倾城。懿厥哲妇，为枭为鸱。妇有长舌，维厉之阶。乱匪降自天，出自妇人。”(《瞻卬》)提到西周将亡情况，怀昔思今，所谓“昔先王受命，有如召公，日辟国百里。今也日蹙国百里，於乎哀哉!维今之人，不尚有旧。”(《召旻》)《大雅》诗当以此二诗为最后。总之，《大雅》中诗，上限不出周初，下限迄至幽王，为西周三百余年作品，或稍后于《周颂》，然较《周颂》的时代为长，但又不涉及平王东迁事实，更未及春秋时代。
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