逍遥芜皋上，杳然望扶木。洪柯百万寻，森散覆旸谷。灵人侍丹池，朝朝为日浴。神景一登天，何幽不见烛！
陶渊明《读山海经十三首》是一组用神话素材创作的特殊抒情诗。据逯钦立先生考证(参见逯氏校注《陶渊明集》附录一)，这组诗作于晋安帝义熙三年(407)或四年。其时正值桓玄篡位失败之后，刘裕代立心迹未彰之前，东晋政权虽遭严重摧残，尚未完全崩溃，如能进用贤良，革除弊害，也许还有再兴的可能。本诗的基点就在于此。
《逍遥芜皋上》是《读山海经》组诗的第六首。这首诗取材于《山海经》的《东山经》、《海外东经》、《大荒东经》、《大荒南经》诸篇所载关于无皋(即“芜皋”)、扶木(又名“扶桑”、“榑木”)、汤谷(即“旸谷”)、羲和、太阳的几个神话传说。在这些神话传说中，无皋是一座可以望见远海的极高的神山，扶木是一株可供十个太阳栖息的奇伟的桑树，汤谷是一个可供十个太阳洗浴的辽阔的神渊，同时又是太阳巡天的起点，那株奇伟的扶木就长在它的水中央(据《海外东经》“居水中”一语)；羲和则是一位替太阳洗浴的女神。诗人依据这些神话传说进行独特的艺术构思，创造出瑰奇朴茂、寥廓光明的意境，非常精采地表现了祝愿国家中兴的宏大主题。
根据所取题材的特点和表现主题的要求，诗人采取了象征手法，同时把自己写进诗中。开篇二句写远望的逸兴。诗人幻想自己悠然迥立于横空出世的芜皋绝顶，极目眺望海天尽处的扶木奇姿。“逍遥”见风神潇洒、意态安闲，“杳然”见云水苍茫，天地寥廓，落笔便写出一种高瞻远瞩、沉思遐想的意象，以此暗示对国家前景的深切关心，并且自然而然地引出下边描述的景物和情事。
“洪柯”二句描绘扶木的伟姿。诗人眼中出现了一株高入云天的桑树，这株桑树挺立在辽阔的旸谷水中，巨枝横出数十万丈，碧叶层层宛若重峦，把整个旸谷都覆盖了。这是多么宏奇的景观！诗人用如椽巨笔写出这样宏奇的景观，其中别有一番深意，就是希望晋王朝获得再兴，像扶木一样生机蓬勃，茂盛不衰。原来，桑树是晋室的象征。晋武帝司马炎仕魏为中垒将军时，在官署庭前植了一株桑树。后来司马炎做了开国皇帝，这株桑树便被神化为表德兆基的瑞物。著名辞赋家陆机、潘尼、傅咸等都为之作赋，极力宣扬它的征兆意义(参见逯钦立校注《陶渊明集》关于《拟古》第九首“种桑长江边，三年望当采”二句的解释和欧阳询编撰《艺文类聚》卷八十八所录陆、潘、傅三家《桑赋》及赋前序文)。其中傅咸的《桑树赋》已将司马炎所植桑树比作旸谷上的扶木，谓“以厥树之巨伟，登九日于朝阳”。陶渊明显然从此赋得到了启发，故开篇即借远望扶木以寄其关心国家前景的深情，这里又托扶木伟姿以寓其祝愿国家中兴的厚意。
扶木及其覆盖下的旸谷既是太阳的生活环境，下边便自然转写太阳的活动情节。
“灵人”二句渲染浴日的奇情。“灵人”就是神人的意思，指侍浴的女神。“丹池”则是指太阳的浴池。古时皇帝所居多用丹采为饰，有“丹禁”、“丹阙”、“丹墀”诸称，又古人向以日为君象，渊明此诗亦以日象君，故用语如此。诗人幻想有神女侍候太阳，每天早晨都在饰以丹采的浴池中替太阳洗涤尘垢，使太阳总是那样光明皎洁。《山海经》所载羲和浴日神话原文只说“有女子名日羲和，方浴日于甘渊”，诗人则锦上添花，补充“灵人侍丹池”的场面，又把“方浴日”改为“朝朝为日浴”，更见形象鲜明，意义深刻。此中隐寓的深意乃希望有贤臣辅佐皇帝，经常为皇帝规箴过失，以致政治清平，国家昌盛。“浴”字本义是洗去身上的污垢，但可引伸为修养德性的意思，《礼记》即有“澡身而浴德”之语，说明这两句诗可作如此理解。陶渊明在《咏三良》诗中赞美子车氏三子服事秦穆公时“出则陪文舆，入必侍丹帷。箴规响已从，计议初无亏”，用意正与“灵人侍丹池，朝朝为日浴”相似，更说明这两句诗应作如此理解。
篇末二句讴歌日出的壮采。这两句除隐括《山海经》所载日出扶桑的神话传说外，还化用了曹操《秋胡行》“明明日月光，何所不光昭”和傅玄《日升歌》“逸景何晃晃，旭日照万方。皇德配天地，神明鉴幽荒”等诗句。这是全诗的总结，也是全诗的高潮。诗人怀着无限的激情，热烈赞美日出时的光明景象：“神景一登天，何幽不见烛！”这两句直译出来是：神圣辉煌的太阳一跃上天空，哪个幽远的地方不被它照亮！劲健的辞气，昂扬的声采，造成一种“横素波而旁流，干青云而直上”(萧统《陶渊明集序》)的磅礴意象，更加有力地表现了渴望国家中兴的慷慨情怀。当然，诗中的“神景”仍是皇帝的象征。陶渊明受历史的局限，只能寄希望于皇帝的英明。有明君才能用贤臣，用贤臣才能行美政，行美政才能致中兴：这是屈原和诸葛亮的逻辑(参看屈原《离骚》和诸葛亮《前出师表》)，也是陶渊明的逻辑。
苏轼说陶渊明的诗“质而实绮，癯而实腴”(苏辙作《追和陶渊明诗引》转述苏轼语)。此诗确是一篇这样的珍品。全诗用语均极朴实，篇幅非常短小，但却包含许多瑰奇的意象，蕴蓄极其深广的情思，使人读之仿佛飞身天外，目睹迥立危峰、遥望大海的诗人，上凌苍穹、下覆旸谷的仙木，长侍丹池、殷勤浴日的神女，灿烂辉煌、喷薄而出的旭日，获得种种特异的审美愉快，并深受“充满郁勃而见于外”(苏轼《南行前集叙》)的爱国情思的鼓舞。此诗真正达到了平常与奇崛、淡朴与精采、洗炼与丰腴的完美统一，因而具有很高的艺术价值。
刘熙载说：“渊明《读山海经》，言在八荒之表而情甚亲切，尤诗之深致也”(《艺概》卷二)。此诗在处理神话与现实的关系上，更是一篇这样的杰作。诗人先从神话传说中获得某种与自己的理想和情怀相照映的感触，并由此产生了强烈的创作冲动。然后“精骛八极，心游万仞”，将自己的主观感情注入神话之中，令扶木的“森散覆旸谷”产生象征意义，让灵人怀抱“朝朝为日浴”的忠悃，把原来质木无文的神话素材改造得“秘响旁通，伏采潜发”。这些相对独立的审美意象，经过诗人的神妙点化，又组织成“外文绮交，内义脉注”的天机云锦。从而八荒之表的灵物都有了现实人间的情采，离奇诡怪的传说都有了耐人寻味的意义，真使人感到又奇幻，又亲切，别觉“其中有一段渊深朴茂不可到处”(沈德潜《说诗晬语》)。
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