词的最早形式是不分片段的单遍小令。后来发展到重叠两遍的，于是出现了分上下二遍的令词。《花庵词选》收张泌江城子二首，注云：“唐词多无换头。如此词两段，自是两首。故两押情字。今人不知，合为一首，则误矣。”可知当时俗本，曾误以二首合为一首，认为是重头小令。幸而词中两押情字，可证明其原来是两首，否则就不容易辨别了。《花间集》收牛峤江城子二首，也都是单遍(第二首有误字)。宋代苏东坡作《江城子》十二首，都用牛峤词体重叠一遍，这种情况，宋人称为“叠韵”。晁无咎有一首词，题作《梁州令叠韵》，是用两首《粱州令》连为一首。《梁州令》原来是上下两遍的令词，现在又重叠一首，就成为四遍的慢词了。
词从单遍发展为两遍，最初是上下两遍句式完全相同。例如《采桑子》《生查子》《卜算子》《蝶恋花》《玉楼春》《钗头凤》《踏莎行》之类。后来，在下遍开始处稍稍改变音乐的节奏，因而就相应地改变了歌词的句式。例如《清商怨》《一斛珠》《望远行》《思越人》《夜游宫》《阮郎归》《忆秦娥》等等都是。凡是下遍开始处的句式与上遍开始处不同的，这叫做换头。
有人以为换头是一个词乐名词，因为诗与曲都没有换头。其实不然，在唐代的诗论里，已有了换头这个名词。宋代以后，这个名词仅用于词，谁都不知道诗亦有换头，因此更无人知道换头是从唐诗的理论中继承下来的名词。日本和尚遍照金刚的《文镜秘府论》有《论调声》一章，他说：“调声之术，其例有三：一曰换头，一曰护腰，一曰相承。”以下举了一首《蓬州野望》五言律诗为例，以说明换头的意义。他说：“第一句头二字平声，第二句头两字当用仄声，第三句头两句仍用仄声，第四句头两字又宜用平声。第五句头两字仍用平声，第六句头两字当用仄声。第七句头两字仍用仄声，第八句头两字又当用平声。如此轮转终篇，名为双换头，是最善也。若仅换每句第一字，则名为换头，然不及双换头也。”据此可知换头这个名词，起于唐人诗律，大概是相对于八病中的平头而言的。遍照金刚这部著作，过去没有流传于中国，唐宋人诗话中，亦从来没有提到过换头。所以无人知道换头这个名词的来历。清末刘熙载在他的《艺概》中说：“词有过变，隐本于诗。《宋书·谢灵运传论》云：‘前有浮声，则后须切响。’盖言诗当前后变化也。而双调换头之消息，即此已寓。”刘熙载没有见过《文镜秘府论》已想到词的换头源于诗律，刘氏词学之深，极可佩服。
《苕溪渔隐丛话》引《李翰林集后序》，略谓“李白既承诏撰清平辞三章，上命梨园子弟略约调抚丝竹，遂促李龟年歌之。太真妃持七宝杯酌西凉州葡萄酒笑领歌辞，意甚厚。上因调玉管以倚曲，每曲徧将换，则迟其声以媚之”。这一段记载，说明了乐曲中有换头的缘起。
换头又称为过，或曰过处，或曰过片。因为音乐奏到这里，都要加繁声，歌词从上遍过度到下遍，听者不觉得是上遍的重新开始。这个过字就是现今所谓过门。《乐府指述》用过处，如“过处多是自叙”，“过处要清新”。《词旨》《词源》用过片，如“过片不可断意”，“最是过片不要断了曲意，须要承上接下”。这里所谓过、过处、过片，都是指下遍起句而言。胡元仪注《词旨》云：“过片，谓词上下分段处也。”这个注，意义非常含混。如果说“上下分段处”，那么上遍的结句也可以说是过片了。
换头这个名词，宋代词家还有另一种用法：指一首词的下遍全部。例如上文所引《花庵词选》云：“唐词多无换头”，这句话的意义是说唐词仅有单遍，没有下遍。《苕溪渔隐丛话》论东坡《卜算子·缺月挂疏桐》云：“此词本咏夜景，至换头但只说鸿。正如贺新郎词(乳燕飞华屋)本咏夏景，至换头但只说榴花。”这里所谓换头，显然是指下遍全部而言，并不专指下遍的起句。况且《卜算子》是重头小令，下遍并不换头，由此可见宋人竟以词的下遍为换头了。
换头又称过拍。这也是明清时代流行的语词。词以一句为一拍，拍字就可以代句字用，于是称过处为过拍。但是况周颐《蕙风词话》中，凡是讲到过拍，都是指上遍结句而言，例如：廖世美《烛影摇红》过拍云“塞鸿难问，岸柳何穷，别愁纷絮。”又云：“许古行香子过拍云：夜山低，晴山近，晓山高。”查两家原作，况氏所谓过拍，都是上遍的歇拍(结尾句)，又太清春《鹧鸪天》词上片结句云：“世人莫恋香花好，花到香浓是谢时。”蕙风批云：“过拍具大澈悟。”又蕙风论词云：“曲有煞尾，有度尾。煞尾如战马收僵，度尾如水穷云起。煞尾犹词之歇拍也，度尾犹词之过拍也，如水穷云起，带起下意也。填词则不然，过拍只须结束上段，笔宜沉着；换头另意另起，笔宜挺劲。稍涉曲法，即嫌伤格，此词与曲之不同也。”从这些例句中，可以发现况氏以上遍的结尾句为过拍，下遍之起句为换头，全词的结尾为歇拍，这是很大的错误。过拍就是换头，而上遍的结句亦可以称为歇拍。况氏一代词家，对于这些名词，似乎还没有了解宋人的用法。蔡嵩云引况氏这些话来诠释《乐府指迷》中有关过处的文句，更惑人不浅。不知蔡氏当时为什么未发现况氏的错误。曲以套为组织单位，一套之尾，谓之煞尾。中间有时亦可有尾，乃是前曲的尾声，借此以过度至后曲，故称度尾。这是诸宫调的余风，与词的过拍没有相似之处。
换头亦有人称为过腔。许穆堂《自怡轩词选》中选了姜夔、周密、詹正三家的霓裳中序第一，批云：“后两阕过腔第五句较姜多一二衬字。”又选了辛弃疾、姜夔的永遇乐，批云：“过腔第二句平仄与前首互弃，想可通融。”可知许氏所谓过腔，就是换头或下遍，但过腔这个名词，别有意义，绝不能这样使用，这是许穆堂的错误，所谓过腔，其本意是以一个曲子，翻入别一个宫调中吹奏。姜白石自制湘月一曲，即用念奴娇鬲指声，移入双调中吹奏。鬲指，又称过腔。姜氏在此词自序中言之甚详，怎么可以称过片为过腔呢？
一首词的下遍，亦有称为么的。元代词人白朴的《天籁集》中有《水龙吟》词的小序云：“么前三字用厌者，见田不伐《萍沤集》水龙吟二首，皆如此。田妙于音，盖仄无疑。或用平字，恐不堪协。”这里所谓“么前三字”，即上遍的最后三字。可知白朴以下遍为么，这是借用了北曲名词。北曲以同前之曲为么遍，简称为么。白朴是北方人，故用北曲语，南方词人中，未见有此用法。
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