颜回，春秋鲁国人，字子渊，是孔子的得意门生。他为人谦逊好学，以德行著称，并且十分尊重老师，对孔子无事不从无言不悦。
一天，颜回去街上办事，很远就看见一家布店前围满了人。他上前一问，才知道是买布的跟卖布的发生了纠纷。只听买布的大嚷大叫：“三八就是二十三，你为啥要我二十四个钱？”
颜回走到买布的跟前，施一礼说：“这位大哥，三八是二十四，怎么会是二十三呢？是你算错了，不要吵啦。”买布的仍不服气，指着颜回的鼻子说：“谁请你出来评理的？你算老几？要评理只有找孔夫子，错与不错只有他说了算！走，咱找他评理去！”颜回说：“好。孔夫子若评你错了怎么办？”买布的说：“评我错了的话，我就砍下我的头。如果你错了呢？”颜回说：“评我错了，我就把我的帽子给你。”二人一边打着赌，一边王孔子家走去。
孔子问明了情况，对颜回笑笑说：“三八就是二十三哪！颜回，你输啦，把帽子取下来给人家吧！”颜回从来不跟老师斗嘴。他听孔子评他错了，就老老实实摘下帽子，交给了买布的。那人接过帽子，得意洋洋地走了。
对于孔子的评判，颜回表面上是绝对服从，心里却想不通。他认为孔子已经老糊涂了，便不想再跟孔子学习了。第二天，颜回就借故说家中有事，要请假回去。孔子明白颜回的心事，也不挑破，点头准了他的假。颜回临行前去跟孔子告别。孔子要他办完事立即返回，并嘱咐他两句话：“千年古树莫存身，杀人不明勿动手。”颜回应声“记住了”，便动身往家走。
回家的路上，突然风起云涌，电闪雷鸣，眼看要下大雨。颜回钻进路边一棵大树的空树干里，想避避雨。刚躲进去，他猛然记起临走时孔子嘱咐的“千年古树莫存身”的话，心想，师徒一场，再听他一次话吧，就从空树干中走了出来。他刚离开不远，一个炸雷，把那棵古树劈了个粉碎。颜回大吃一惊：老师的第一句话应验啦！难道我还会杀人吗？
颜回赶到家里，已是深夜了。他不想惊动家人，就用随身佩带的宝剑，拨开了妻子卧室的门栓。颜回到床前一摸，啊呀呀，南头睡个人，北头睡个人！他怒从心头起，举起剑正要砍的时候，又想起了孔子的第二句话“杀人不明勿动手”。他点灯一看，床上一头睡的是妻子，一头睡的是妹妹。
天一亮，颜回就回去了，见了孔子便跪下说：“老师，您那两句话，救了我、我的妻子和我的妹妹三个人哪！您事前怎么会知道要发生的事呢？”孔子把颜回扶起来说：“昨天天气燥热，估计会有雷雨，因而就提醒你‘千年古树莫存身’。你又是带着气走的，身上还佩带着宝剑，因此我告诫你‘杀人不明勿动手’。”颜回向孔子鞠躬说：“老师料事如神，学生十分敬佩！”孔子又开导颜回说：“我知道你请假回家是假的，实际上是以为我老糊涂了，不愿再跟我学习。你想想：我说三八二十三是对的，你输了，不过输一个帽子；我若说三八二十四是对的，那就是买布的输了，那可是一条人命啊！你说是帽子重要还是人的生命重要呢？”颜回恍然大悟，“扑通”跪在孔子面前，十分恭敬地说：“老师重大义而轻小是小非，学生还以为老师因年高而欠清醒呢。学生惭愧万分！”从这以后，无论孔子去到哪里，颜回就跟到哪里，他再没有离开过孔子。
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