杜康是黄帝手下的一位大臣，负责管理粮食生产。杜康尽心尽责，加上风调雨顺，粮食连年大丰收。几年下来，粮食越积越多，宫中的粮库已经装不下了。于是，杜康到山上另寻合适的贮粮之地。
他在山中走了六十六天，踏遍了六十六座山峰，终于找到一个又深又宽敞的山洞，那里非常适合贮藏粮食。不过谁也没有想到，这个山洞与一条暗河相通。这条暗河平时水流量不大，水位线很低，很难被人发现，就连仔细检查过山洞的杜康也没发现。于是，大家便放心地将粮食往山洞搬运去。
可是不久之后，突然下起一场几十年不遇的大暴雨。暗河的流量急剧增大，水位线急剧上升，最后竟然漫进了山洞，淹没了所有贮藏的粮食。暴雨接连下了两个星期，等到暴雨停歇下来，宫中的食物也吃光了。黄帝派兵丁前往山洞取粮食，兵丁抬着一箩筐粮食回到宫中，发现粮食已经全部发霉。黄帝一气之下，将杜康捆绑起来，要治他死罪。
嫘祖、风后知道杜康平时工作兢兢业业，而且地下暗河难以发现，便去向黄帝求情。风后对黄帝说：“粮食已经霉烂，即使杀掉杜康也不能使它们变好。杜康一向敬业，这一次就免去他的死罪吧。让他去看守粮食，将功赎罪。”黄帝听风后说得有理，就同意了。
从大臣降为粮食看守，虽然杜康知道这是自己应受的惩罚，但是他认为自己再也不能为万民谋福利，心里依然闷闷不乐。嫘祖就鼓励他：“只要你心里有大家，无论身在哪里，你都能为民造福。”嫘祖的一席话，让杜康冰凉的心又热乎起来。他暗下决心：一定要看管好粮食。
有一天，他在山上寻找新的贮粮地址，发现有几棵大树枯死了，巨大的树干已经完全空了。杜康心想：“树这么高，只要把粮食贮在树干里，就算雨下得再大、水涨得再高也不会被淹了。”为了稳妥，杜康在树干中只存放了一小部分粮食。
两个月后，杜康来到树干边，想看看贮存效果如何。远远地，他就发现贮粮的那棵树下围躺着几只野猪和野兔。他以为这些动物都死了，走近才发现他们还活着，仿佛在睡大觉。杜康正准备砍下藤条将它们绑回去，它们却接连醒来，向林中逃去。杜康起身就追，一只都没追上，他只得转身返回来。远远地，他发现又有两头野猪来到那棵树下，杜康躲在远处悄悄观察。只见野猪用舌头在树干上舔了一会儿，就变得步伐不稳，很快就摇摇晃晃地倒在了地上。杜康非常纳闷，赶紧走过来用藤条将两只野猪绑牢。
杜康走近树干时，闻到了一股奇异的香气。他仔细观察后发现，树干已经裂开一道缝，里面有水不断流出，而这股香气就来自这些水。原来，杜康存放在树洞里的粮食，经过风吹日晒雨淋之后，就渐渐发酵了。发酵而成的这些水，香甜四溢，引得杜康口水直流。他见野兽舔食这种水之后，虽然倒下睡了一觉，但很快就恢复了正常。于是他大着胆子尝了尝。虽然感觉有些辣，回味却特别醇美，他忍不住喝了一大口，接着又喝了几大口。然后，杜康就有了一种天旋地转、飘飘欲仙的美妙感觉。
杜康站立不稳，“扑通”一声倒在地上，沉沉入睡。不知睡了多久，他才渐渐醒来，这时感觉自己浑身有使不完的劲儿。他看见被绑在树下的两只野猪已经醒来，正在挣扎，便走上前，一脚踏一只，一下就将它们踩死了。杜康扛起两只野猪，飞奔下山，把自己的所见所闻告诉了嫘祖。
嫘祖觉得粮食藏在树洞中化成了水，而且还是这么美妙的味道，觉得不可思议，就亲自随同杜康来到树下。嫘祖亲自尝过之后，觉得果真美妙，就建议杜康将此事禀报黄帝。杜康有些担心地说：“上次粮食发了霉，我从大臣贬为了看守。这次，我擅自将粮食存入树干，却又化成了水。我已屡次犯错，黄帝一定不会饶恕我的！”
嫘祖说：“这一次，黄帝不但不会责罚，反而会奖赏你。第一，你将粮食贮放在树干中，是想寻找一个更安全的贮存地点；第二，你贮藏在树干中的粮食并不多；第三，你能造出这么美妙的水，对民众是一大贡献。有了这三点，黄帝怎么还会责罚你呢？”
杜康觉得螺祖说得很有道理，就从身上取下瓦罐，装了满满一罐水去见黄帝。黄帝听了杜康的禀报，亲自尝了尝，果然回味美妙无穷。他马上与大臣们商议，大家一致认为这种水是粮食精华的释放。对这种水观察了很长一段日子之后，黄帝确信饮用它非常安全，就让仓颉为这种醇香的水起个名字。仓颉当即为这种水创造了一个美名——“酒”。
后来，黄帝恢复了杜康的大臣之职，让他专职负责酿酒。酒就这样流传了下来，并成为中国文化里不可缺少的一部分。
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