腊月初八，俗称腊八节，是古人欢庆丰收、感谢祖先和神灵的节日。在这一天人们除了举行祭祖敬神的活动外，还要驱逐瘟疫。腊八节的时间也是有变化的：先秦时期，腊八节在冬至后的第三天；南北朝时开始固定在农历的腊月初八。
这一天，人们都要喝腊八粥。中国人喝腊八粥的习俗，最早开始于宋代，到现在已经有一千多年的历史了。到了清朝，喝腊八粥的风俗更加盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等物品，供僧侣食用。在民间，家家户户也要煮腊八粥，祭祀祖先，然后一家人聚在一起食用。
据说腊八粥起源于古印度。古时候，在印度北部地区，有一个迦毗罗卫国。国中的净饭王有一个儿子叫乔达摩·悉达多，即后来的佛祖释迦牟尼。悉达多在年轻时，就感到人生在世，难免要经历生老病死等各种苦恼，觉得这样的生活徒劳无益，而且对婆罗门教的神权极为不满。
29岁那年，悉达多舍弃了王族的奢华生活，出家苦修，饿得骨瘦如柴，最终昏倒在地。这时，一位牧羊女发现了他。善良的牧羊女在杂粮里掺入野果，用羊奶煮成粥，将悉达多救醒。大约在公元前525年的一天，即中国农历腊月初八，悉达多在佛陀伽耶的一株菩提树下彻悟成道，并创立了佛教，因此腊八节也被称为“佛成道节”。由于他是释迦族人，后来佛教徒们尊称他是“释迦牟尼”，就是释迦族圣人的意思。
佛教传入我国后，各地都兴建寺院，煮粥敬佛的活动也随之盛行起来。尤其是到了腊月初八这一天，各地的寺院都要诵经，并效法传说故事中佛祖成道前牧羊女献乳糜，用香谷和果实等食物，煮成粥供佛，名为“腊八粥”，并将之赠送给门徒及善男信女们。后来便在民间流传下来，并逐渐成为一种风俗。
据说有的寺院在腊月初八到来之前，僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料，煮成腊八粥发放给穷人，说是穷人吃了后可以得到佛祖的保佑，所以穷人又把腊八粥叫做“佛粥”。
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