1868年3月28日，马克西姆·高尔基出生于俄国中部诺夫戈罗德的一个木匠家庭。他的童年几乎总跟不幸连在一起。
5岁的那一年他的父亲去世了，母亲只好带着高尔基投奔了开染坊的外祖父，但外祖父家的人口众多，而且染坊的生意也不十分景气，一大家子的生活非常艰难。
在高尔基10岁的那一年，不幸的事情又发生了，母亲因为一场急病而离开了人世，紧接着外祖父的染坊又面临破产，这个时候，高尔基只好辍学进了一家鞋厂当学徒。
在鞋厂里高尔基虽然勤勤恳恳地干活，但是不仅吃不饱，而且有时干活慢一点还要遭到凶恶的老板的打骂。于是高尔基决心离开这里，后来他又在一条船上找到了洗碗的工作，在这里干活的人都非常喜欢他。
有个大胖子厨师经常给他讲故事，并且还把自己的书借给高尔基看。有一次，高尔基在烧茶的时候，抱着一本书看，他被书中的主人公给迷住了，结果茶壶被烧坏了，船主把高尔基狠狠地打了一顿。
高尔基只好把看书的时间放在每天干完活之后。他开始接触到果戈理和巴尔扎克等作家的作品，书中的故事吸引着他，同时也使他萌发了写作的愿望。
由于船主太过凶恶，高尔基又换了一个工作，到一家画铺去当帮工。他的运气实在不好，这里的老板娘也很凶，有一天，他深夜里还在看书，被老板娘发现了，于是老板娘就用木棍打了他一顿，她认为高尔基把她的蜡烛用得太多了。
为了能在干完活以后多看点书，高尔基便把蜡烛盘里的蜡油刮下来，再动手制成一支小蜡烛。
1884年，高尔基决定要去读书、上大学，于是他来到喀山。来到这里后他才明白，上大学的理想难以实现。为了生存，他只得干着各种各样的杂活，如劈柴、搬运货物，生活在那些流浪汉之间。在这里，他不仅耳闻目睹，更是亲自饱尝了底层人民生活的痛苦。这些对他后来的文学创作都提供了真实而重要的参照和素材，也使高尔基的内心充满了对正义的无限向往。他说：“我身上一切的品质都要归功于书籍。”
名人箴言
如果不想在世界上虚度一生，那就要学习一辈子。
——高尔基
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