铁树干身坚硬如铁，又喜欢铁质肥料，据说铁树即将枯萎时，在根部加些铁屑，便可复苏，因而得名铁树，也叫苏铁。铁树周身披覆着一片片羽状的翠绿大叶，好像凤凰的尾巴，树身似芭蕉、松树之干，又名凤尾蕉、凤尾松。
铁树是苏铁科苏铁属常绿棕榈状树。茎秆粗壮圆柱形，高可达8米，极少分枝，由宿存的叶柄基部所包围。大型羽状复叶簇生于茎顶，小叶线形，初生时内卷，成长后挺直刚硬，先端尖，深绿色，有光泽，基部少数小叶成刺状。雌雄异株，雄花生于叶之内侧，圆柱形，初开时鲜黄色，后变成褐色;雌花生于茎顶，头状半球形，初开时灰绿色，后变成褐色。种子球形略扁，红色。花期7～8月，果期10月。
【养】
铁树原产我国南部，全国各地均有栽培。性喜强光、温暖干燥、通风良好的环境及肥沃、微酸性沙质土壤。不耐寒，生长缓慢。在北方铁树高1米左右，在南方可长到4米，在热带可长到20多米。繁殖用播种、分蘖和切干均可。在闽广当地，未栽前的铁树，像一段无叶无根的木头，把它埋在山泥中半年以上，才自顶部舒放出羽状的大型翠叶。
分蘖繁殖宜在早春3～4月进行，从母株根部或茎秆上孳生的二三年的分蘖株切下来，切割时要尽量少伤茎皮，切口稍干后，栽在装有含多量粗沙的腐殖质土的盆钵内，插深为株高的一半左右，浇透水，放半荫处养护，温度保持27～30℃，保持盆土湿润，一般需2～3个月始能生根，也有翌春才生根的，3～4个月抽生1～2枚幼叶。
盆栽苏铁宜用酸性腐殖质培养土，盆底垫些瓦片，以利排水。春夏季叶片生长旺盛，要多浇水，并在早晚叶面喷水，每月可施腐熟饼肥水1次，见干见湿，切忌大水，入秋后控制浇水。苏铁生长缓慢，每年仅长一轮叶丛，新叶展开成熟时，需将下部老叶剪除，以保持其姿态整洁古雅。冬季在0～5℃的室内越冬，4月中旬至10月中旬在室外栽培。3～5年换一次盆。
【赏】
苏铁类植物是比较原始的植物，植物学家把苏铁称为“化石植物”。这是因为，从古老地层中的化石里面发现，苏铁在两亿多年前的爬虫类繁盛的时代，就分布在北半球的西伯利亚至南半球之间的广大地区，铁树特别兴旺，后来由于地球上的气候发生了异常变化，到白垩纪末，大部地区苏铁绝灭，它的自然分布面积才缩小为我国的南部、日本南部和印度尼西亚一带，成为稀有树木了。现在生存的苏铁植物种类仅有10个属110种。我国有苏铁属植物8种，主要分布在南端的一些省份。近年来在四川省渡口市郊，发现了大片天然的铁树林，品种为攀枝花苏铁和把关河苏铁，面积为6平方公里，共计5万棵。
我国南方有一些几百年树龄的古老铁树，湖南省东安县井头圩乡的古铁树，枝干粗壮，枝上分枝，枝顶生羽叶，翠绿繁茂，株高10余米，十分奇特壮观。据记载，此铁树是明代崇祯年间栽植，距今360余年。福建省福州市鼓山风景区有三株古老苏铁，相传为宋代所植，树龄在700年以上，可称苏铁中的老寿星。
同属植物常见栽培观赏种有华南苏铁、云南苏铁、四川苏铁、攀枝花苏铁、把关河苏铁。另有一种同名“铁树”，是百合科植物的朱蕉。两者不同，朱蕉在广州等地常见，是庭院观赏植物，株高1～3米，叶聚生顶端，夏日开淡红色或青紫色的花朵，也有淡黄色的花朵。
人们多认为铁树开花是罕见事，我国流传着“铁树60年开花”、“千年铁树难开花”的说法。自古以来就把铁树开花看作吉祥如意和自由幸福的象征。古书《花境》记载：当铁树开花结果时，常被“移置堂上，人们治酒欢饮，做诗称贺。”
我国北方气候寒冷，生长缓慢，所以铁树开花少;而南方则有不少年年开花的铁树。铁树幼树不开花，50～60年的铁树才能开花。
铁树是雌雄异株，夏季顶端开花，雄花圆锥状似一枚金黄色大玉米心，由无数鳞片状的雄蕊组成;雌花像一只灰绿色的排球，由一簇羽毛状心皮组成，十分诱人。雌株铁树能结出鸡蛋似的红色果实，俗称“凤凰蛋”，其果实像宝石一样晶莹艳丽。
宋代著名文学家苏东坡有一段与铁树的故事，苏东坡能诗善画，为人正直刚强，做官清正廉明，为此得罪了朝中的奸臣，他63岁那年，被朝廷革去官职，发配到海南岛去。
苏东坡带着小儿子苏过，渡过大海，来到荒凉的海南岛。当地老百姓很尊敬他，帮他解决生活中的困难。有一天，一位老者给苏东坡送来一棵铁树，并对他讲了一个动人的传说。
有只金凤凰被一官家逮住了。把金凤凰关在笼子里，喂它最好的东西吃，想方设法让金凤凰展开美丽的翅膀，让金凤凰为他跳舞鸣唱，可金凤凰坚决不从。那官家恼羞成怒，燃起一堆大火，要烧死这只金凤凰，金凤凰在火中很从容，大火熄灭之后，在火的灰烬中长出了一棵小树。人们赞叹凤凰铁骨铮铮，不屈淫威的精神，这树的枝干像铁打的一般，为此就把它称作铁树。
苏东坡把老者赠送的铁树，栽到院子里，经过精心管理，这棵铁树竟奇迹般地开了花。不久，传来了皇帝赦免苏东坡的旨令。
苏东坡把那棵铁树从海南岛带回了中原，自此以后，铁树才在我国北方繁衍开来。因铁树是苏东坡经由海南带回的，所以人们又叫它“苏铁”。
【用】
铁树为现代世界上生存的最古老的植物之一，树形古朴，主干粗壮，坚硬如铁，叶锐如针，洁滑光亮，四季常青，是名贵的观赏植物，宜作大盆栽，用以点缀庭院、客厅显得格外庄重而有气魄。近年来欧洲应用铁树嫩叶加工成色彩鲜艳的干叶，成为新型的插花材料。铁树对二氧化硫有较强的抗性。
我国福建、广东一带的居民，常取其卷曲成螺旋状的嫩叶食用，并取它茎髓部的淀粉，制成一种叫“西米”的食品，食之颇为甘美。铁树的花、果实、叶片可作药用，有活血、止血和消炎的功能，根有祛风通络之效。《本草纲目拾遗》称它为“无漏果”，它能“消食宽中、除痰止嗽、益气润颜……”其茎髓含有不少淀粉，可作止泻药。还能治吐血、咳血、跌打损伤、遗精、带下等疾病。吐血咳血，铁树花1～3朵，酌冲开水加冰糖适量，炖服。小儿抽筋发烧，铁树花1朵，金银花2～5克，水煎服。月经闭止、月经过多，铁树叶晒干烧存性，研末，每服6克，黄酒送服，一日1次。创伤出血，鲜苏铁叶，捣如泥状，敷患处。治风湿痛，苏铁花18克，猪蹄1个，水炖服。苏铁根、茎顶部树心有毒性，用时宜慎。
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