仙人掌之茎节扁平如仙人之掌而得名。
仙人掌是仙人掌科仙人掌属多肉植物，常丛生成大灌木状。茎大部近木质，圆柱形，茎节扁平，长椭圆形，幼时鲜绿色，老时灰绿色。茎节上着生许多刺，黄色。叶钻状，早期脱落。夏季开花，花单生，短漏斗形，鲜黄色。果实浆果肉质，梨形，红色或紫色。
【养】
仙人掌原产美洲热带地区，中国等热带、亚热带地区也有分布。性强健，甚耐干旱，喜阳光充足，冬季要求冷凉干燥气候，畏积涝。适宜疏松的沙质肥土，浇水要少，切忌过湿。抗寒性差，长江以南可露地越冬，北方需盆栽置室内向阳处越冬。繁殖方法多用扦插，或剥离子球栽种，有的能结籽，也可用播种繁殖。
扦插四季均可，夏季为好。插条宜选生长充实的茎节，切后宜晾3～5天，切口干燥后，再插入沙床内，埋土不宜深。插后不可浇大水，保持沙土稍潮润即可，约3～5周生根。盆栽用沙壤土加少量腐熟堆肥，盆底铺碎瓦片以利排水。夏季可放到阳台上或室外阳光充足、通风良好处。生长期可追施腐熟肥2～3次，雨季切忌盆内积水，秋凉后节制浇水。越冬温度保持5～10℃，盆土稍干燥，每年春季换盆1次。
【赏】
我国云南、海南岛也有野生的仙人掌，在一些岛屿上，岩石的沙碛里、树桩的腐木间，再困难的条件照样生长，显示出它强大的生命力。海南岛有成片的仙人掌，高1～2米，像“森林”，有的住户用仙人掌作篱笆墙。仙人掌不但能开紫红色花，还能结出紫红色状似枇杷的果实呢!
仙人掌属植物约有1600多种，多是有刺肉质植物，老干木质化，叶多退化，茎肉质发达，而形多变，如扁平状、球状或柱状等。花，有大有小，漏斗形或杯形，有多种颜色，甚美，均作盆栽观赏。量天尺是仙人掌植物，因其高大而闻名，其植株像寺庙中韦驮手中的杵，得名“韦驮花”、“霸王鞭”、“霸王花”，其花白色，花径30多厘米，是仙人掌科中花型最大的一种。
仙人掌最大的特性是抗旱性强，一年不浇水也旱不死，并能照样生长，不施肥也可，仙人掌为何有很强的抗旱能力呢? 因其根可以深扎土壤之中，可吸地下水源。仙人掌的“掌”，是茎，不是叶片，其身上的刺却是由叶片退化而成。茎内有大量贮水的细胞，茎的表面有一层蜡状的物质，可防止水分的散发，因此水分蒸发量很小。仙人掌能蓄水，10米高的仙人掌能贮水1000千克。在干旱的沙漠地带，找到仙人掌就找到了水。在忍饥挨饿的日子里，找到仙人掌就找到了食物，仙人掌可以食用，用此充饥。
我国民间流传着关于仙人掌的传说。相传，在大海边有一座长有仙草的大山，叫“仙草山”。许多人上山去寻找仙草，但在半山腰有一老人坐在小亭中，守住通往山顶的去路。他要向上山的人提出三个问题，谁能回答得使他满意，就可以上山。可惜没有一个人答得全对。老人把袍袖一挥，立刻刮一股强风，把他刮到上山前的那个地方。京城里的皇帝，派出三个全国出名的勇士，带500个强兵，奔仙草山采摘仙草。他们在半山遇到这个老人挡住去路，勇士和强兵刀斧乱砍，乱箭齐发，放火烧亭，但老人挥动袍袖，他们全被大风卷到大海中淹死了。
后来仙草山又时常有猛虎伤害村民。山下住着一户人家，父亲被老虎残伤而死。只留下妻子和儿子。有一天，小伙子带上弓箭和钢叉上山打虎。他上山不久就听到老虎的吼声。有一只猛虎狂啸着从山岩上蹿出来。他拉弓射箭，老虎倒地而死。接着又有三只大虎向他猛扑过来。他急忙飞起钢叉，叉死了当头扑来的一只老虎。剩下的两只大虎从左右两边向他扑来，他与老虎近在咫尺，无法用箭，钢叉已出手，赤手空拳面对猛虎，在他继续与虎搏斗时，有一老人向他走来，他把袍袖一挥，一阵大风把两只老虎卷到海里去了。
青年人知道遇见仙人了，他跪在地上，答谢老人救命之恩。老人知道这个青年为民除害，英勇与虎搏斗不怕死，不贪财，不为自己打算，老人就把仙草送给了青年人。
青年人带着仙草下山，救活了许多病人。仙草叶摘去一片，又生一片。永远摘不完。后来皇帝下了圣旨，限定十天内，要青年人把仙草献进宫去。开始青年表示宁死不从，后来送他仙草的老人告诉他：“你把仙草送进宫吧，皇帝没有福气，他的死日已到，你也没有希望回来了。”青年人回答：“只要能铲除暴君，解除千万百姓的痛苦，死也心甘情愿! ”
青年人把仙草送到皇宫，皇帝去摘仙草叶，仙草突然变得手掌大，上面长满了刺，刺得他满手流血。皇帝让人摘叶煎汤喝，皇帝喝后，痛得他满地乱滚，大叫一声送了命。青年人也被处死，那棵有刺的仙草被抛出宫外。
苦难的人们把仙草捡回来，种在庭院里，叶子已变得像手掌一般大，大家都叫它“仙人掌”。
墨西哥是仙人掌主要原产地，到处生长着野生的仙人掌，素有“仙人掌之国”的称号，并把仙人掌定为国花。
墨西哥有仙人掌1100种，占世界总数的68.8%。墨西哥北部，是成片的大沙漠，约占全国面积的1/2。那里气候异常，夏季中午地温60～80℃，夜间可降至10℃以下，当地雨量稀少，甚至终年无雨。但是千姿百态的仙人掌却生长旺盛，娇艳绚丽的花朵竞相开放。在墨西哥南部的布埃布托植物园里最大的“沙瓜洛仙人掌”平均高达17米，最高的达21米，重7～8吨。还有一种巨大的球形仙人掌，直径2～3米，重达几千千克，寿命可达500年。还有一种巨柱仙人掌，有几十米高，茎秆粗得一个人难以抱拢，它的体内贮存1吨多水。
在墨西哥流传着一个关于仙人掌的美妙传说。相传，公元14世纪，墨西哥一个游牧民族阿兹特克人，离开故土去寻找合适的定居点。他们的部族神指示祭司说，在旅途中如果看到一只雄鹰叼着一条蛇站在仙人掌上，就可以定居下来，那是一个吉祥的地方，部族一定会繁荣兴旺。阿兹特克族人按照部族神的指示，历尽千辛万苦，终于在特斯科湖的一个岛上，看到了部族神所预示的景象。他们高兴极了，于是就定居下来，并在那里兴建了特诺奇蒂特兰城，它就是今天的墨西哥城的前身。墨西哥从此兴旺发达起来。墨西哥就是以阿兹特克人传说的太阳神的别名“墨西特耳”而得名。所以今天墨西哥的国旗、国徽、货币上都有鹰、蛇和仙人掌的图像。
墨西哥每年8月中旬在米尔帕尔塔地举办仙人掌节。节日期间，政府所在地张灯结彩，搭起餐馆，专作仙人掌食品出售，同时展出仙人掌制品。墨西哥城常举办仙人掌展览。
我国清代文学家李调元写有一首妙趣横生的《仙人掌》诗：
应是巨灵仙，遗得拓山手。
捧出太华莲，长献西王母。
此诗第一句，“巨灵仙”，指《西游记》中天上托搭李天王部下先锋顶天立地的巨灵神仙，挥舞利斧的巨掌。二句，“拓山”，仙掌一劈，山崩地裂。三四句写花。“太华”，即西岳华山;“太华莲”，华山上的主峰莲花峰。把莲花峰比作仙人掌之花，要把这仙人掌之花献给女神西王母。
【用】
仙人掌茎、花、果可供观赏。其果实营养丰富，含糖、蛋白质和脂肪，俗称“仙人桃”，美洲人民喜欢食用。美国园艺工作者栽种仙人掌采收果实，其果名为“刺梨”、“仙人掌梨”。仙人掌果实可制成果子酱、果子冻、果子汁。有的仙人掌茎肉可制成蜜饯，美国市场上就有仙人掌蜜饯出售。地中海周围的居民采食仙人掌当饭吃，称其为“印第安无花果”。墨西哥的菜市场里有大量的仙人掌嫩茎出售，并用仙人掌果饼作为敬客的佳点。仙人掌饼的做法是：取果剥去籽，捣糊煮，作饼烤干即成。仙人掌可以酿酒，其汁可以作糖果和糕点的天然色剂。掌状的茎片，可腌制，似腌黄瓜。仙人掌是绿色食品，去皮去刺洗净可凉拌、热炒、作馅等，也可饨食、作甜点、冷饮。食用仙人掌可以减肥。但某些野生仙人掌不可食用。
仙人掌可以入药，我国宋代早已将仙人掌用于医药。它具有清热解毒、消肿止痛的作用。治腮腺炎、乳腺炎、疮疖痈肿、蛇咬伤，鲜仙人掌剥去皮及刺，捣烂外敷。治支气管哮喘，仙人掌去外皮及刺30～60克，水煎加蜂蜜服，每日1次。治秃疮，仙人掌烘干为末，香油调涂。治火伤，仙人掌去外皮及刺，捣烂敷伤处。治跌打损伤，仙人掌适量，与酒同捣敷患处。据国外报道，仙人掌可以治疗癌症，特别对肺癌的疗效比较显著。
仙人掌还有多种用途。仙人掌茎片，可作饲料。仙人掌的浆液含有一种胶质，经加工可涂汽车、木制家具。仙人掌的纤维是高级的造纸原料。
仙人掌吸收辐射的能力强，所以在电脑旁放一盆仙人掌，可以减少人体吸收电脑所释放出的辐射。
