使用典故的作用，在于把难于明说的事说得让读者可以意会。这是逐步发展的一种技巧，到唐人才运用纯熟。古人质朴，如果用典故，就直接引证出来，例如阮籍《咏怀》诗：“昔闻东陵瓜，近在青门外。”陶潜《乞食》诗：“感子漂母惠，愧我非韩才。”直接举出召平、韩信的故事。六朝的末期，特别是庾信，方才把故事融化在诗里，几乎看不出是用典。例如“步兵未饮酒，中散未弹琴。索索无真气，昏昏有俗心”，意思就是说无酒无琴之俗罢了，用上典故，格外增加词令之美，而避免直率单调的弊病。又如“长阪初垂翼，鸿沟遂倒戈。的卢于此去，虞兮奈若何”。无非说兵败国亡，而用两件古事，各叠成两句，就显得非常沉痛。这是诗中用典入神之处。
到了唐人，除了上述方法以外，又添一种实事虚用法。例如杜甫的《禹庙》诗：“荒庭垂橘柚，古壁画龙蛇。”说的虽是庭中的橘柚树和壁上的龙蛇画，暗中却含有禹的故事（上句出《禹贡》，下句指禹铸九鼎事，出《左传》)。又如“青青竹笋迎船出，白白江鱼入馔来”，表面上好像写景，其实暗含养亲的意思，因为竹笋江鱼都是孝子的故事。还有刘禹锡的“楼中饮兴因明月，江上诗情为晚霞”，表面上也是写景，而上句暗用庾亮故事，下句暗用谢跳“余霞散成绮，澄江静如练”的诗句，更觉神妙动人。
此外还有些方法，举下列各诗为例。
一是以古事说明题意。如李商隐诗：“军令未闻诛马谡，捷书惟是报孙歆。”上句说军法不严，败将不受惩处，下句说军报不实，虚张战功。恰好用马谡、孙歆两件史实来比拟，这是作诗的第一等技巧。
一是并非真有此事，不过借古人名作陪衬。如李商隐诗：“楚辞已不饶唐勒，风赋何曾让景差？”这诗的题目是《宋玉》，不在宋玉本身找故实，而用宋玉同时的人虚作陪笔，不妨以想象出之。这样的典故就不死板。
一是借典故作渲染。如杜甫诗：“范蠡舟偏小，王乔鹤不群。”并不是真说范蠡的舟，王乔的鹤，而是因为单说舟与鹤，装点得不够华美，所以借范蠡、王乔来加深色泽。
能够体会到这一层，推而广之，诗就不会黯淡无光了。
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