鲁迅小说《理水》原文与赏析
一
这时侯是“汤汤洪水方割，浩浩怀山襄陵”;舜爷的百姓，倒并不都挤在露出水面的山顶上，有的捆在树顶，有的坐着木排，有些木排上还搭有小小的板棚，从岸上看起来，很富于诗趣。
远地里的消息，是从木排上传过来的。大家终于知道鲧大人因为治了九整年的水，什么效验也没有，上头龙心震怒，把他充军到羽山去了，接任的好像就是他的儿子文命少爷，乳名叫作阿禹。
灾荒得久了，大学早已解散，连幼稚园也没有地方开，所以百姓们都有些混混沌沌。只在文化山上，还聚集着许多学者，他们的食粮，是都从奇肱国用飞车运来的，因此不怕缺乏，因此也能够研究学问。然而他们里面，大抵是反对禹的，或者简直不相信世界上真有这个禹。
每月一次，照例的半空中要簌簌的发响，愈响愈厉害，飞车看得清楚了，车上插一张旗，画着一个黄圆圈在发毫光。离地五尺，就挂下几只篮子来，别人可不知道里面装的是什么，只听得上下在讲话：
“古貌林!”
“好杜有图!”
“古鲁几哩……”
“O. K!”
飞车向奇肱国疾飞而去，天空中不再留下微声，学者们也静悄悄，这是大家在吃饭。独有山周围的水波，撞着石头，不住的澎湃的在发响。午觉醒来，精神百倍，于是学说也就压倒了涛声了。
“禹来治水，一定不成功，如果他是鲧的儿子的话，”一个拿拄杖的学者说。“我曾经搜集了许多王公大臣和豪富人家的家谱，很下过一番研究工夫，得到一个结论：阔人的子孙都是阔人，坏人的子孙都是坏人——这就叫作 ‘遗传’。所以，鲧不成功，他的儿子禹一定也不会成功，因为愚人是生不出聪明人来的!”
“O. K!”一个不拿拄杖的学者说。
“不过您要想想咱们的太上皇，”别一个不拿拄杖的学者道。
“他先前虽然有些‘顽’，现在可是改好了。倘是愚人，就永远不会改好……”
“O. K!”
“这这些些都是费话，”又一个学者吃吃的说，立刻把鼻尖胀得通红。“你们是受了谣言的骗的。其实并没有所谓禹，‘禹’是一条虫，虫虫会治水的吗?我看鲧也没有的，‘鲧’是一条鱼，鱼鱼会治水水水的吗?”他说到这里，把两脚一蹬，显得非常用劲。
“不过鲧却的确是有的，七年以前，我还亲眼看见他到昆仑山脚下去赏梅花的。”
“那么，他的名字弄错了，他大概不叫 ‘鲧’，他的名字应该叫 ‘人’!至于禹，那可一定是一条虫，我有许多证据，可以证明他的乌有，叫大家来公评……”
于是他勇猛的站了起来，摸出削刀，刮去了五株大松树皮，用吃剩的面包末屑和水研成浆，调了炭粉，在树身上用很小的蝌蚪文写上抹杀阿禹的考据，足足化掉了三九廿七天工夫。但是凡有要看的人，得拿出十片嫩榆叶，如果住在木排上，就改给一贝壳鲜水苔。
横坚到处都是水，猎也不能打，地也不能种，只要还活着，所有的是闲工夫，来看的人倒也很不少。松树下挨挤了三天，到处都发出叹息的声音，有的是佩服，有的是疲劳。但到第四天的正午，一个乡下人终于说话了，这时那学者正在吃炒面。
“人里面，是有叫作阿禹的，” 乡下人说。“况且‘禹’也不是虫，这是我们乡下人的简笔字，老爷们都写作 ‘禺’，是大猴子……”
“人有叫作大大猴子的吗?……”学者跳起来了，连忙咽下没有嚼烂的一口面，鼻子红到发紫，吆喝道。
“有的呀，连叫阿狗阿猫的也有。”
“鸟头先生，您不要和他去辩论了，”拿拄杖的学者放下面包，拦在中间，说。“乡下人都是愚人。拿你的家谱来，”他又转向乡下人，大声道，“我一定会发见你的上代都是愚人……”
“我就从来没有过家谱……”
“呸，使我的研究不能精密，就是你们这些东西可恶!”
“不过这这也用不着家谱，我的学说是不会错的。”鸟头先生更加愤愤的说。“先前，许多学者都写信来赞成我的学说，那些信我都带在这里……”
“不不，那可应该查家谱……”
“但是我竟没有家谱，”那“愚人”说。“现在又是这么的人荒马乱，交通不方便，要等您的朋友们来信赞成，当作证据，真也比螺蛳壳里做道场还难。证据就在眼前：您叫鸟头先生，莫非真的是一个鸟儿的头，并不是人吗?”
“哼!”鸟头先生气忿到连耳轮都发紫了。“你竟这样的侮辱我!说我不是人!我要和你到皋陶大人那里去法律解决!如果我真的不是人，我情愿大辟——就是杀头呀，你懂了没有?要不然，你是应该反坐的。你等着罢，不要动，等我吃完了炒面。”
“先生，”乡下人麻木而平静的回答道，“您是学者，总该知道现在已是午后，别人也要肚子饿的。可恨的是愚人的肚子却和聪明人的一样：也要饿。真是对不起得很，我要捞青苔去了，等您上了呈子之后，我再来投案罢。”于是他跳上木排，拿起网兜，捞着水草，泛泛的远开去了。看客也渐渐的走散，鸟头先生就红着耳轮和鼻尖从新吃炒面，拿拄杖的学者在摇头。
然而“禹”究竟是一条虫，还是一个人呢，却仍然是一个大疑问。
二
禹也真好像是一条虫。
大半年过去了，奇肱国的飞车已经来过八回，读过松树身上的文字的木排居民，十个里面有九个生了脚气病，治水的新官却还没有消息。直到第十回飞车来过之后，这才传来了新闻，说禹是确有这么一个人的，正是鲧的儿子，也确是简放了水利大臣，三年之前，已从冀州启节，不久就要到这里了。
大家略有一点兴奋，但又很淡漠，不大相信，因为这一类不甚可靠的传闻，是谁都听得耳朵起茧了的。
然而这一回却又像消息很可靠，十多天之后，几乎谁都说大臣的确要到了，因为有人出去捞浮草，亲眼看见过官船;他还指着头上一块乌青的疙瘩，说是为了回避得太慢一点了，吃了一下官兵的飞石：这就是大臣确已到来的证据。这人从此就很有名，也很忙碌，大家都争先恐后的来看他头上的疙瘩，几乎把木排踏沉;后来还经学者们召了他去，细心研究，决定了他的疙瘩确是真疙瘩，于是使鸟头先生也不能再执成见，只好把考据学让给别人，自己另去搜集民间的曲子了。
一大阵独木大舟的到来，是在头上打出疙瘩的大约二十多天之后，每只船上，有二十名官兵打桨，三十名官兵持矛，前后都是旗帜;刚靠山顶，绅士们和学者们已在岸上列队恭迎，过了大半天，这才从最大的船里，有两位中年的胖胖的大员出现，约略二十个穿虎皮的武士簇拥着，和迎接的人们一同到最高巅的石屋里去了。
大家在水陆两面，探头探脑的悉心打听，才明白原来那两位只是考察的专员，却并非禹自己。
大员坐在石屋的中央，吃过面包，就开始考察。
“灾情倒并不算重，粮食也还可敷衍，”一位学者们的代表，苗民言语学专家说。“面包是每月会从半空中掉下来的;鱼也不缺，虽然未免有些泥土气，可是很肥，大人。至于那些下民，他们有的是榆叶和海苔，他们‘饱食终日，无所用心，——就是并不劳心，原只要吃这些就够。我们也尝过了，味道倒并不坏，特别得很……”
“况且，”别一位研究《神农本草》的学者抢着说，“榆叶里面是含有维他命W的;海苔里有碘质，可医瘰疬病，两样都极合于卫生。”
“O. K!” 又一个学者说。大员们瞪了他一眼。
“饮料呢，”那《神农本草》学者接下去道，“他们要多少有多少，一万代也喝不完。可惜含一点黄土，饮用之前，应该蒸馏一下的。敝人指导过许多次了，然而他们冥顽不灵，绝对的不肯照办，于是弄出数不清的病人来……”
“就是洪水，也还不是他们弄出来的吗?”一位五绺长须，身穿酱色长袍的绅士又抢着说。“水还没来的时候，他们懒着不肯填，洪水来了的时候，他们又懒着不肯戽……”
“是之谓失其性灵，”坐在后一排，八字胡子的伏羲朝小品文学家笑道。“吾尝登帕米尔之原，天风浩然，梅花开矣，白云飞矣，金价涨矣，耗子眠矣，见一少年，口衔雪茄，面有蚩尤氏之雾……哈哈哈! 没有法子……”
“O. K!”
这样的谈了小半天。大员们都十分用心的听着，临末是叫他们合拟一个公呈，最好还有一种条陈，沥述着善后的方法。
于是大员们下船去了。第二天，说是因为路上劳顿，不办公，也不见客;第三天是学者们公请在最高峰上赏偃盖古松，下半天又同往山背后钓黄鳝，一直玩到黄昏。第四天，说是因为考察劳顿了，不办公，也不见客; 第五天的午后，就传见下民的代表。
下民的代表，是四天以前就在开始推举的，然而谁也不肯去，说是一向没有见过官。于是大多数就推定了头有疙瘩的那一个，以为他曾有见过官的经验。已经平复下去的疙瘩，这时忽然针刺似的痛起来了，他就哭着一口咬定：做代表，毋宁死!大家把他围起来，连日连夜的责以大义，说他不顾公益，是利己的个人主义者，将为华夏所不容;激烈点的，还至于捏起拳头，伸在他的鼻子跟前，要他负这回的水灾的责任。他渴睡得要命，心想与其逼死在木排上，还不如冒险去做公益的牺牲，便下了绝大的决心，到第四天，答应了。
大家就都称赞他，但几个勇士，却又有些妒忌。
就是这第五天的早晨，大家一早就把他拖起来，站在岸上听呼唤。果然，大员们呼唤了。他两腿立刻发抖，然而又立刻下了绝大的决心，决心之后，就又打了两个大呵欠，肿着眼眶，自己觉得好像脚不点地，浮在空中似的走到官船上去了。
奇怪得很，持矛的官兵，虎皮的武士，都没有打骂他，一直放进了中舱。舱里铺着熊皮，豹皮，还挂着几副弩箭，摆着许多瓶罐，弄得他眼花缭乱。定神一看，才看见在上面，就是自己的对面，坐着两位胖大的官员。什么相貌，他不敢看清楚。
“你是百姓的代表吗?”大员中的一个问道。
“他们叫我上来的。”他眼睛看着铺在舱底上的豹皮的艾叶一般的花纹，回答说。
“你们怎么样?”
“……”他不懂意思，没有答。
“你们过得还好么?”
“托大人的鸿福，还好…”他又想了一想，低低的说道，“敷敷衍衍……混混……”
“吃的呢?”
“有，叶子呀，水苔呀……”
“都还吃得来吗?”
“吃得来的。我们是什么都弄惯了的，吃得来的。只有些小畜生还要嚷，人心在坏下去哩，妈的，我们就揍他。”
大人们笑起来了，有一个对别一个说道：“这家伙倒老实。”
这家伙一听到称赞，非常高兴，胆子也大了，滔滔的讲述道：
“我们总有法子想。比如水苔，顶好是做滑溜翡翠汤，榆叶就做一品当朝羹。剥树皮不可剥光，要留下一道，那么，明年春天树枝梢还是长叶子，有收成。如果托大人的福，钓到了黄鳝……”
然而大人好像不大爱听了，有一位也接连打了两个大呵欠，打断他的讲演道：“你们还是合具一个公呈来罢，最好是还带一个贡献善后方法的条陈。”
“我们可是谁也不会写……” 他惴惴的说。
“你们不识字吗?这真叫作不求上进!没有法子，把你们吃的东西拣一份来就是!”
他又恐惧又高兴的退了出来，摸一摸疙瘩疤，立刻把大人的吩咐传给岸上，树上和排上的居民，并且大声叮嘱道：“这是送到上头去的呵!要做得干净，细致，体面呀! ……”
所有居民就同时忙碌起来，洗叶子，切树皮，捞青苔，乱作一团。他自己是锯木版，来做进呈的盒子。有两片磨得特别光，连夜跑到山顶上请学者去写字，一片是做盒子盖的，求写“寿山福海”，一片是给自己的木排上做扁额，以志荣幸的，求写“老实堂”。但学者却只肯写了 “寿山福海”的一块。
三
当两位大员回到京都的时候，别的考察员也大抵陆续回来了，只有禹还在外。他们在家里休息了几天，水利局的同事们就在局里大排筵宴，替他们接风，份子分福禄寿三种，最少也得出五十枚大贝壳。这一天真是车水马龙，不到黄昏时候，主客就全都到齐了，院子里却已经点起庭燎来，鼎中的牛肉香，一直透到门外虎贲的鼻子跟前，大家就一齐咽口水。酒过三巡，大员们就讲了一些水乡沿途的风景，芦花似雪，泥水如金，黄鳝膏腴，青苔滑溜……等等。微醺之后，才取出大家采集了来的民食来，都装着细巧的木匣子，盖上写着文字，有的是伏羲八卦体，有的是仓颉鬼哭体，大家就先来赏鉴这些字，争论得几乎打架之后，才决定以写着“国泰民安”的一块为第一，因为不但文字质朴难识，有上古淳厚之风，而且立言也很得体，可以宣付史馆的。
评定了中国特有的艺术之后，文化问题总算告一段落，于是来考察盒子的内容了：大家一致称赞着饼样的精巧。然而大约酒也喝得太多了，便议论纷纷：有的咬一口松皮饼，极口叹赏它的清香，说自己明天就要挂冠归隐，去享这样的清福;咬了柏叶糕的，却道质粗味苦，伤了他的舌头，要这样与下民共患难，可见为君难，为臣亦不易。有几个又扑上去，想抢下他们咬过的糕饼来，说不久就要开展览会募捐，这些都得去陈列，咬得太多是很不雅观的。
局外面也起了一阵喧嚷。一群乞丐似的大汉，面目黧黑，衣服破旧，竟冲破了断绝交通的界线，闯到局里来了。卫兵们大喝一声，连忙左右交叉了明晃晃的戈，挡住他们的去路。
“什么? ——看明白!”当头是一条瘦长的莽汉，粗手粗脚的，怔了一下，大声说。
卫兵们在昏黄中定睛一看，就恭恭敬敬的立正，举戈，放他们进去了，只拦住了气喘吁吁的从后面追来的一个身穿深蓝土布袍子，手抱孩子的妇女。
“怎么?你们不认识我了吗?”她用拳头揩着额上的汗，诧异的问。
“禹太太，我们怎会不认识您家呢?”
“那么，为什么不放我进去的?”
“禹太太，这个年头儿，不大好，从今年起，要端风俗而正人心，男女有别了。现在那一个衙门里也不放娘儿们进去，不但这里，不但您。这是上头的命令，怪不着我们的。”
禹太太呆了一会，就把双眉一扬，一面回转身，一面嚷叫道：
“这杀千刀的!奔什么丧! 走过自家的门口，看也不进来看一下，就奔你的丧!做官做官，做官有什么好处，仔细像你的
老子，做到充军，还掉在池子里变大忘八! 这没良心的杀千刀! ……”
这时候，局里的大厅上也早发生了扰乱。大家一望见一群莽汉们奔来，纷纷都想躲避，但看不见耀眼的兵器，就又硬着头皮，定睛去看。奔来的也临近了，头一个虽然面貌黑瘦，但从神情上，也就认识他正是禹;其余的自然是他的随员。
这一吓，把大家的酒意都吓退了，沙沙的一阵衣裳声，立刻都退在下面。禹便一径跨到席上，在上面坐下，大约是大模大样，或者生了鹤膝风罢，并不屈膝而坐，却伸开了两脚，把大脚底对着大员们，又不穿袜子，满脚底都是栗子一般的老茧。随员们就分坐在他的左右。
“大人是今天回京的?”一位大胆的属员，膝行而前了一点，恭敬的问。
“你们坐近一点来!” 禹不答他的询问，只对大家说。“查的怎么样?”
大员们一面膝行而前，一面面面相觑，列坐在残筵的下面，看见咬过的松皮饼和啃光的牛骨头。非常不自在——却又不敢叫膳夫来收去。
“禀大人，”一位大员终于说。“倒还像个样子——印象甚佳。松皮水草，出产不少;饮料呢，那可丰富得很。百姓都很老实，他们是过惯了的。禀大人，他们都是以善于吃苦，驰名世界的人们。”
“卑职可是已经拟好了募捐的计划，” 又一位大员说。“准备开一个奇异食品展览会，另请女隗小姐来做时装表演。只卖票，并且声明会里不再募捐，那么，来看的可以多一点。”
“这很好。” 禹说着，向他弯一弯腰。
“不过第一要紧的是赶快派一批大木筏去，把学者们接上高原来。”第三位大员说，“一面派人去通知奇肱国，使他们知道我们的尊崇文化，接济也只要每月送到这边来就好。学者们有一个公呈在这里，说的倒也很有意思，他们以为文化是一国的命脉，学者是文化的灵魂，只要文化存在，华夏也就存在，别的一切，倒还在其次……”
“他们以为华夏的人口太多了，” 第一位大员道，“减少一些倒也是致太平之道。况且那些不过是愚民，那喜怒哀乐，也决没有智者所推想的那么精微的。知人论事，第一要凭主观。例如莎士比亚……”
“放他妈的屁!”禹心里想，但嘴上却大声的说道：“我经过查考，知道先前的方法：‘湮’，确是错误了。以后应该用 ‘导’! 不知道诸位的意见怎么样?”
静得好像坟山;大员们的脸上也显出死色，许多人还觉得自己生了病，明天恐怕要请病假了。
“这是蚩尤的法子!”一个勇敢的青年官员悄悄的愤激着。
“卑职的愚见，窃以为大人是似乎应该收回成命的。”一位白须白发的大员，这时觉得天下兴亡，系在他的嘴上了，便把心一横，置死生于度外，坚决的抗议道：“湮是老大人的成法。‘三年无改于父之道，可谓孝矣。’ ——老大人升天还不到三年。”
禹一声也不响。
“况且老大人化过多少心力呢。借了上帝的息壤，来湮洪水，虽然触了上帝的恼怒，洪水的深度可也浅了一点了。这似乎还是照例的治下去。”另一位花白须发的大员说，他是禹的母舅的干儿子。
禹一声也不响。
“我看大人还不如 ‘干父之蛊’，”一位胖大官员看得禹不作声，以为他就要折服了，便带些轻薄的大声说，不过脸上还流出着一层油汗。“照着家法，挽回家声。大人大约未必知道人们在怎么讲说老大人罢……”
“要而言之，‘湮’是世界上已有定评的好法子，”白须发的老官恐怕胖子闹出岔子来，就抢着说道。“别的种种，所谓‘摩登’者也，昔者蚩尤氏就坏在这一点上。”
禹微微一笑：“我知道的。有人说我的爸爸变了黄熊，也有人说他变了三足鳖，也有人说我在求名，图利。说就是了。我要说的是我查了山泽的情形，征了百姓的意见，已经看透实情，打定主意，无论如何，非 ‘导’不可! 这些同事，也都和我同意的。”
他举手向两旁一指。白须发的，花须发的，小白脸的，胖而流着油汗的，胖而不流油汗的官员们，跟着他的指头看过去，只见一排黑瘦的乞丐似的东西，不动，不言，不笑，像铁铸的一样。
四
禹爷走后，时光也过得真快，不知不觉间，京师的景况日见其繁盛了。首先是阔人们有些穿了茧绸袍，后来就看见大水果铺里卖着橘子和柚子，大绸缎店里挂着华丝葛; 富翁的筵席上有了好酱油，清燉鱼翅，掠拌海参;再后来他们竟有熊皮褥子狐皮褂，那太太也戴上赤金耳环银手镯了。
只要站在大门口，也总有什么新鲜的物事看：今天来一车竹箭，明天来一批松板，有时抬过了做假山的怪石，有时提过了做鱼生的鲜鱼;有时是一大群一尺二寸长的大乌龟，都缩了头装着竹笼，载在车子上，拉向皇城那面去。
“妈妈，你瞧呀，好大的乌龟!”孩子们一看见，就嚷起来，跑上去，围住了车子。
“小鬼，快滚开!这是万岁爷的宝贝，当心杀头!”
然而关于禹爷的新闻，也和珍宝的入京一同多起来了。百姓的檐前，路旁的树下，大家都在谈他的故事;最多的是他怎样夜里化为黄熊，用嘴和爪子，一拱一拱的疏通了九河，以及怎样请了天兵天将，捉住兴风作浪的妖怪无支祁，镇在龟山的脚下。皇上舜爷的事情，可是谁也不再提起了，至多，也不过谈谈丹朱太子的没出息。
禹要回京的消息，原已传布得很久了，每天总有一群人站在关口，看可有他的仪仗的到来。并没有。然而消息却愈传愈紧，也好像愈真。一个半阴半睛的上午，他终于在百姓们的万头攒动之间，进了冀州的帝都了。前面并没有仪仗，不过一大批乞丐似的随员。临末是一个粗手粗脚的大汉，黑脸黄须，腿弯微曲，双手捧着一片乌黑的尖顶的大石头——舜爷所赐的“玄圭”，连声说道“借光，借光，让一让，让一让”，从人丛中挤进皇宫里去了。
百姓们就在宫门外欢呼，议论，声音正好像浙水的涛声一样。
舜爷坐在龙位上，原已有了年纪，不免觉得疲劳，这时又似乎有些惊骇。禹一到，就连忙客气的站起来，行过礼，皋陶先去应酬了几句，舜才说道：
“你也讲几句好话我听呀。”
“哼，我有什么说呢?”禹简截的回答道。“我就是想，每天孳孳!”
“什么叫作 ‘孳孳’?”皋陶问。
“洪水滔天，”禹说，“浩浩怀山襄陵，下民都浸在水里。我走旱路坐车，走水路坐船，走泥路坐橇，走山路坐轿。到一座山，砍一通树，和益俩给大家有饭吃，有肉吃。放田水入川，放川水入海，和稷俩给大家有难得的东西吃。东西不够，就调有余，补不足。搬家。大家这才静下来了，各地方成了个样子。”
“对啦对啦，这些话可真好!”皋陶称赞道。
“唉!”禹说。“做皇帝要小心，安静。对天有良心，天才会仍旧给你好处!”
舜爷叹一口气，就托他管理国家大事，有意见当面讲，不要背后说坏话。看见禹都答应了，又叹一口气，道：“莫像丹朱的不听话，只喜欢游荡，旱地上要撑船，在家里又捣乱，弄得过不了日子，这我可真看的不顺眼!”
“我讨过老婆，四天就走，”禹回答说。“生了阿启，也不当他儿子看。所以能够治了水，分作五圈，简直有五千里，计十二州，直到海边，立了五个头领，都很好。只是有苗可不行，你得留心点!”
“我的天下，真是全仗的你的功劳弄好的!”舜爷也称赞道。
于是皋陶也和舜爷一同肃然起敬，低了头;退朝之后，他就赶紧下一道特别的命令，叫百姓都要学禹的行为，倘不然，立刻就算是犯了罪。
这使商家首先起了大恐慌。但幸而禹爷自从回京以后，态度也改变一点了：吃喝不考究，但做起祭祀和法事来，是阔绰的;衣服很随便，但上朝和拜客时候的穿著，是要漂亮的。所以市面仍旧不很受影响，不多久，商人们就又说禹爷的行为真该学，皋爷的新法令也很不错;终于太平到连百兽都会跳舞，凤凰也飞来凑热闹了。
一九三五年十一月作。
【析】 《理水》与那种“博考文献，言必有据”①的历史小说不同，这是一篇融古代生活与现代生活为一体，既有历史人物的真实描绘，又有社会现实的广角讽喻的作品。在《理水》中，鲁迅一方面依据史有所载的神话传说，塑造了上古时代治水英雄大禹的形象，同时又大胆突破传统历史小说的形式规范，将30年代中国社会形形色色的丑陋乖讹现象披上历史的外衣，讽刺性地嵌入上古时代的神话氛围里，刻划了文化山上的学者教授、视察大员、水利局官吏等众多喜剧角色，组成了一个古今杂揉的怪诞世界。这种奇诡的艺术构思最典型地体现了作家在 《故事新编》 中所追求的“故”事 “新”编的独特艺术风貌。
作为神话传说中的治水英雄，《理水》中的大禹虽然着墨不多，却是鲁迅衷心赞美的人物。作品将他置于“汤汤洪水方割，浩浩怀山襄陵”的险恶自然环境和其父鲧9年治水无效、充军羽山的危急情势下，集中从三个方面刻划他以自苦实干为核心的性格特征和为民请命、赴汤蹈火而在所不辞的高尚品德。一是大智大勇：他深入实地调查研究，总结历年来治水失败的教训，毅然推翻其父鲧“湮的成法”，确立以“导”治水的新法，锐意革新，不怕保守势力的攻击和恫吓。二是脚踏实地、埋头苦干、拼命硬干的精神：他栉雨沐风，跋山涉水，身先士卒，率领随员察水情、疏江河，引洪害入海，始终奋斗在治水第一线上，“每日孳孳”，毫无倦怠。三是公而忘私的品格：为了拯救灾难中的民众，他置个人与家庭私利于度外，“讨过老婆，四天就走”;“生了阿启，也不当他儿子看”;倾全身心于治水救灾，以至数过家门而不入。在塑造大禹形象时，鲁迅擅长采用凝炼传神的白描，捕捉住一系列富于艺术表现力的细节，写他破旧的衣衫、黑瘦的面目、粗手粗脚、“满脚底都是栗子一般的老茧”，以及他简短有力的语言，突出人物的朴素、沉着、坚定、务实和富于远见卓识。与传说中的大禹相比，鲁迅笔下的大禹形象既忠实于历史人物的基本风貌，又摒弃了古人附着在人物身上的荒诞迷信色彩。他是脚踏实地为人民谋福利的英雄和领袖，而不是高居于众人之上的超人和万能的神。
大禹形象的塑造，体现了鲁迅在30年代中国内忧外患、灾难频仍的严峻形势下对宏扬民族优秀文化精神、增强民族自信心的高度重视。其时，国内政局黑暗、民生凋敝，日军加紧侵略，国土不断沦丧，舆论界弥漫着悲观失望的调子。为此，鲁迅写作《非攻》、《理水》，讴歌埋头实干、胸怀天下的墨子，赞颂大智大勇、自苦实干、公而忘私的大禹，意在借古代的英雄人物及其所代表的民族精神的展现，激励国民的民族自豪感和自强意识，启发国民直面现实灾难，从民族优秀文化传统和精英人物身上吸取力量。如同他在同期杂文《中国人失掉自信心了吗》里所强调的：“我们自古以来，就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人，……虽是为帝王将相作家谱的所谓‘正史’，也往往掩不住他们的光耀，这就是中国的脊梁。”
与大禹的自苦实干精神和公而忘私的品格形成鲜明对照的，是作品中文化山上的学者教授、巡查大员、水利局官吏等人物的丑陋和卑劣。当洪水滔天、万民罹难，大禹率领随员含辛茹苦治水之际，一批知识 “名流”却苟安在波涛包围的文化山上，吃着奇肱国飞车每月一次送来的洋面包，悠哉游哉，吃饱了肚子后夸夸其谈。他们有的依据“阔人的子孙都是阔人，坏人的子孙都是坏人”的反动人种学，宣称鲧的儿子“禹一定也不会成功”。有的从训诂学的角度考证出 “ ‘禹’ 是一条虫”，认定所谓大禹治水之说纯属谣言，禹根本就不存在。有的以生物学家的身份论证榆叶海苔营养丰富，含有“维他命W”和“碘质”，老百姓自有榆叶青苔果腹，“灾情并不算重”。有的将水灾的根源归结为民众的懒——“水还没来的时候，他们懒着不肯填，洪水来了的时候，他们又懒着不肯戽……”。有的则无视民众苦难，浸浸于个人性灵的抒发，指责民众“失其性灵”，“没有法子”。而那些视察灾情的大员将人民的苦难当儿戏，借巡查之名赏古松、钓黄鳝，尽情游山玩水。水利局的官吏们则大摆宴席，为巡视返京的大员们接风洗尘，肆意挥霍。众官吏酒足饭饱之后，或者畅谈沿途“芦花似雪，泥水如金，黄鳝膏腴，青苔滑溜”的感受;或者鼓吹“国泰民安”，粉饰民不聊生的现实，或者称赞“松皮饼”、“柏叶糕”式样的精巧和味道的清香，津津有味地玩赏百姓的痛苦。当大禹决定摒弃 “湮的成法” 以“导”治水时，他们又顽固站在守旧的立场上，对大禹群起而攻之，极尽诽谤攻击、威协恫吓之能事。
如果说作品中大禹形象的塑造是鲁迅借古代英雄的颂扬来激发国民现实斗争的勇气和信念，那么文化山上学者教授、视察大员、水利局官吏等群丑的刻划，则是作家对现实丑恶的无情鞭挞和辛辣讽刺。文化山上学者教授群像的描绘将批判的矛头指向30年代中国士林的堕落，举凡“文化山”的设计和学者教授们的言论学说的刻划，都有鲜明的现实影射性。例如，有关“文化山”的渲染和学者们那份“文化是一国的命脉，学者是文化的灵魂，只要文化存在，华夏也就存在，别的一切，倒还在其次”的公呈，影射1932年北平文教界江瀚等30余人在日军大举侵略、华北危急关头，上书政府要求从北平撤除军备，将北平定为不设防的“文化城”的荒谬主张。鸟头先生“禹是一条虫”和“一个拿拄杖的学者”的“阔人的子孙都是阔人，坏人的子孙都是坏人”的论调，则以顾颉刚的训诂学及潘光旦的人种遗传理论为讽刺性摹拟的对象。那个“八字胡子的伏羲朝小品文学家”的插科打诨，明显讽刺林语堂一派人提倡的所谓“语录体”小品文，鲁迅在同期杂文《小品文的危机》中曾严厉指责他们：“靠着低诉或微吟，将粗犷的人心，磨得渐渐的平滑。……而忘记了自己是抱在黄河决口之后，淹得仅仅露出水面的树梢头。”而研究《神农本草》的学者和“五绺长须，身穿酱色长袍的绅士”的奇谈谬说，很容易使人联想到胡适派资产阶级文人对中国广大民众的轻视和污蔑……。这里，鲁迅讽刺鞭挞的并非某些具体的个人，而意在借助其时士林中具有典型意义的人与事，批判30年代中国流行于上层知识界的空谈习气和各种有害的思潮、学说。作品将30年代灾难重重的形势下士林的空谈风气和各种邪说谬论，放在上古时代洪水滔天、哀鸿遍野的环境中，使其与大禹的自苦实干、公而忘私形成讽刺性对比，有力地揭示了它们与环境的尖锐不谐调及其对国家人民的危害性。视察大员和水利局官吏群像的刻划则将批判的矛头指向30年代官场的黑暗，举凡视察大员借视察而游山玩水，水利局官吏为上司接风大摆宴席，以及他们无视民众死活，粉饰现实灾难，反对大禹治水等描写，无不以国民党政权在国难当头、民不聊生的30年代的倒行逆施为影射对象，体现了作家对国民党政府反动、腐败、虚伪本质的认识。借助大小官员们昏庸、贪婪、伪善、保守等形象特征的揭示，作品用漫画的笔调勾出了一幅官场黑暗的群丑图，暴露了国民党政权祸国殃民的实质。
从艺术表现层面着眼，《理水》最引人注目的特色是它那古代与现代错综交融的奇诡构思。鲁迅从反顾历史和讽喻现实的目的出发，打破时间和空间的界限，在上古时代的神话世界里插入大量的现代人事，使作品逸出了传统历史小说的范围，呈现出鲜明的怪诞性和讽刺喜剧情调。这在历史小说的写法上，无疑是一个大胆的创造。如果将这种融今入古、古今杂揉的艺术表现方式放在喜剧美学的范畴中考察，则不难发现它有一种使叙述描写对象“陌生化”的艺术功能，是制造喜剧性讽刺效果的有力手段。
众所周知，喜剧和讽刺的本质在于事物所蕴含的滑稽和丑陋性质的暴露。但正如著名喜剧理论家柏格森所指出的：“有许多有资格成为滑稽的东西，由于连续的习惯，滑稽的性质被麻痹了，事实上就不再滑稽了。要使这个滑稽的性质苏醒，必须破除这个连续的习惯，跟时尚决裂。”②为此，喜剧艺术家常常在作品中让人们习见不惊的熟悉事物以陌生的面目出现，使事物蕴含的滑稽丑陋性质基于陌生化的艺术处理而变得尖锐、醒目，消除习俗偏见涂抹在事物上的假相，给人们提供一个透视事物丑拙鄙陋本质的适当心理距离和最佳角度。
《理水》融今入古、古今杂揉的写法，便是一种通过现实人物历史化使对象陌生化的喜剧性艺术处理。在30年代的中国，无论流行于上层知识界的种种时髦思潮、学说和国民党政府的方针政策，都有极大的迷惑性、欺骗性。其丑陋荒谬的本质常常裹着高雅、庄重、超然、尊严、堂皇的外衣而不易为人们识破。鲁迅巧妙地将它们置于洪水滔天、黎民饥寒交迫的上古神话环境中，幻化为文化山上空谈误国的学者教授和昏庸贪婪、祸国殃民的官吏。经由这样的陌生化处理，三十年代中国的险恶处境，下层民众的悲惨命运，士林的堕落，官场的黑暗腐败在一个简化的、缩小的、怪诞的艺术世界里，被作家高度概括地表现了出来。那些貌似高深的有害思潮、学说及其代表人物，顿时失去了所谓学术的超然和学者的清高风雅，现出了为黑暗现实充当“帮忙”或“帮闲”的本相。国民党政权机构也从它宣称的公正、威严、凛然可怖的地位被拉了下来，成为人们鄙夷、耻笑的对象。对象在艺术世界中的所作所为，完全符合他们在现实世界中政治和道德的本来面目。
除了通过历史化使对象陌生化，制造讽刺效果外，鲁迅在具体的喜剧角色刻划上，还常常将人物有意识地世俗化、卑琐化，以达到嘲讽揶揄的目的。这也是《理水》讽刺艺术的一个鲜明特点。例如，作家写文化山上的知识名流一边高谈阔论种种理论学说，一边吞咽炒面、大嚼面包;写乌头先生花了三九二十七天写成的学术论文，欲看者“得拿出十片嫩榆叶”或“一贝壳鲜水苔”，宣讲论文时则“把两脚用力一蹬显得非常用劲”，“鼻子红到发紫”，“气愤到连耳轮都发紫了”;写水利局的官吏贪婪的大吃大喝，扔得满地是啃光的牛骨头; 写胖大官员攻击大禹治水的新法时满脸挂着油汗……。这些描写均突出了人物对食物粗俗的生理需求和丑拙的身体反应。如同柏格森所言：“凡与精神有关而结果却把我们的注意力吸引到人的身体上的事情都是滑稽的③”，其功能必然造成叙述描写对象的世俗化、卑琐化，将人物置于滑稽可笑的境地。
对于鲁迅来说，《理水》以及普遍存在于《故事新编》中这种古今杂揉的艺术描写方式的出现，决不是偶然的。它是作家在特定的情势下为完成历史反思和现实批判的任务而创造出的独特小说形态。其意义诚如茅盾所言：“用历史事实为题材的文学作品，自五四以来，已有了新的发展。鲁迅先生是这一方面的伟大开拓者和成功者。他的《故事新编》在形式上也展示了多种多样的变化，给我们树立了可贵的楷式。但尤其重要的是内容的深刻——在《故事新编》中，鲁迅先生以他特有的锐利的观察，战斗的热情和创作的艺术，非但没有将古人写得更死，而且将古代和现代错综交融成为一而二，二而一。……他的更深一层的用心——借古事的躯壳来激发现代人之所应憎和应爱。”④
