洞庭明月一千里，凉风雁啼天在水。
九节菖蒲石上死，湘神弹琴迎帝子。
山头老桂吹古香，雌龙怨吟寒水光。
沙浦走鱼白石郎，闲取真珠掷龙堂。
关于此诗的主题，古代诗论家曾有过不同的看法，或谓讥刺 “唐宪宗采仙药求长生，而不能使太后少延”者，或谓歌咏“公主之为女道士” 者，或谓“有伤于唐之皇子”者，可谓众说纷纭，莫衷一是。以今观之，这首诗取材于湘水女神的神话传说，在主旨与风格上，与 《楚辞· 九歌》 中的《湘君》、《湘夫人》 有着内在的联系。
诗题中的 “帝子”，指舜之二妃 (即尧之二女)，死后化为湘水之神。
“洞庭明月一千里，凉风雁啼天在水。”明月：今本多作 “帝子”，据宋本改。“帝子”在句中之义不明，且与下文“湘神弹琴迎帝子”重复。而“明月”二字较胜。其一，“洞庭明月一千里”，首先就为我们展示一个 “玉界琼田三万顷”那广袤而又澄澈的境界，为全诗设下了一个总的背景。其二，“明月”与下文的“天在水”和“寒水光”相呼应，这在诗歌意脉上具有气势一贯，浑然一体之功效。明代丘象随在注释“凉风雁啼天在水” 时说：“天在水，水天一色也。武帝《秋风辞》： ‘秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。’回雁峰在衡阳县，或曰雁不过衡阳，今曰 ‘雁啼’，集于此也。”(《李长吉昌谷集句解定本》)丘氏的注解把“秋风”与“衡阳雁断” 这两个丰富的意象引入诗内，确实为我们理解诗歌的深层含义具有帮助。但诗人的本意，恐怕还是从屈原《九歌·湘夫人》中 “帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。嫋嫋兮秋风，洞庭波兮木叶下”引申而来，旨在表现洞庭秋景及由此而引发的愁思。
“九节菖蒲石上死，湘神弹琴迎帝子。”前人注释“菖蒲”，多引《神他传》 或古诗(“石上生菖蒲，一寸八九节。仙人劝我餐，令我好颜色。”)，谓有乞赐长生之意。“菖蒲”一词，固然有长生之义，然而在李贺的诗集中，“菖蒲”共有三层含义：(1) 表示季节。如“官街柳带不堪折，早晚菖蒲胜绾结。”(《河南府试十二月乐词并闰月·正月》) “健犊春耕土膏黑，菖蒲丛丛沿水脉。”(《章和二年中》) “刺香满地菖蒲草，雨梁燕语悲身老。”(《新夏歌》) (2) 表示红颜易老、青春易逝。如“莫指襄阳道，绿浦归帆少。今日菖蒲花，明朝枫树老。”(《大堤曲》) (3) 表示富贵人家。如 “风采出萧家，本是菖蒲花。”(《梁公子》)李贺在这首中用“菖蒲死”，一是进一步点明深秋的季节，二也暗含红颜易老、青春易逝的感慨。这既与全诗的环境气氛相融合，又为下文的感情抒发作了蓄势。“湘神弹琴迎帝子”，按照 《楚辞》、《史记》以来的传统理解，“湘神”与“帝子”应是等同的，在这里显然解释不通。或谓“湘神”乃侍从之神，似也欠妥。清代王玖注此二句云：“‘九节’句，言年岁迟暮也。‘湘神’ 句，言二妃遵湘流而求舜也。” (清抄本王玖《李长吉诗集评注》)则比较贴切。首先，《九歌·湘君》： “望夫君兮未来，吹参差(指洞箫)兮谁思。”应为此句所本。其次，用 “帝子” 表示男姓也是常有的。如杜甫诗：“鼓瑟至今悲帝子，曳裾何处觅王门？”(《追酬故高蜀州人日见寄》)以“帝子”指代晋元帝。又“帝子留遗恨，曹公屈壮图。”(《过南岳入洞庭湖》)以“帝子”喻曹操。可见此句应理解为： 舜之二妃弹琴诉怨，盼望着舜的归来。
“山头老桂吹古香，雌龙怨吟寒水光。”矫首遥望，洞庭秋老，暗中袭来的竟是山头老桂之古香与雌龙迭奏之哀响。“寒水光” 具有双重含义，一指秋水寒，二指光色寒。这是眼前所见，亦是内心所感。这两句是用寂寥哀婉的环境，衬托湘神失望而又沮丧的神情。这与《湘君》 中 “横流涕兮潺湲，隐思君兮陫侧”；《湘夫人》中“沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言。恍忽兮远望，观流水兮潺湲” 有神似之处。
“沙浦走鱼白石郎，闲取真珠掷龙堂。”白石郎： 指水中小神。古乐府《白石郎曲》： “白石郎，临江居，前导河伯后从鱼。”“取”与 “掷”的主语，应为湘神。二句中一个“闲”字，已把湘神那失望沮丧、百般无聊的心态表现了出来。但更精彩、更传神处，还在于 “取”与“掷” 这样一个细节动作。湘神盼舜不至，眼前往来奔走者，唯鱼虾、小神之类，其内心之凄苦是可想而知的。于是 “闲取真珠掷龙堂”，这是一个带有神奇色彩而又单调无聊的细节，一下又一下，似在打发枯燥乏味的时光，似在消遣失望沮丧的哀愁。通过这一传神的细节，就把人物内心的情感表现得更为细腻婉转。
从以上的分析中可以看出，这首诗在意趣及风格上，的确与屈原的《湘君》、《湘夫人》有神似之处。屈原在作品中借对神灵的想望，抒写他思君爱国的热忱；李贺诗中虽也具有相同的含义，但更多的还是抒发青春易逝的惆怅与有志难伸的苦闷情绪。这一点与他的 《长歌续短歌》、《梦天》、《浩歌》、《致酒行》等诗是完全一致的。杜牧就说李贺的诗歌 “盖骚之苗裔”( 《李长吉歌诗叙》)，僧道潜也说李贺“风骚拟屈宋，妙处相颉颃”(《观明发画李贺高轩过图》)，都明确指出了李贺对于 《楚辞》 的继承关系。王琦更指出：“此篇全仿《楚辞·九歌》，会其意者，绝无怪处可觅。”(《李长吉歌诗汇解》)的确很有道理。李贺继承了 《楚辞》 的精神，又结合自身的遭遇感受，从而创造出这种奇崛愤激而又凄凉幽冷的独特风格。
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