郢客吟白雪，遗响飞青天。
徒劳歌此曲，举世谁为传？
试为巴人唱，和者乃数千。
吞声何足道，叹息空凄然。
“生不用封万户侯，但愿一识韩荆州”，这是李白 《与韩荆州书》 中所引用的当时流行的一句话，借以表达对韩荆州的仰慕，同时也流露出渴望自己的才能能够为韩荆州赏识，受到重用。然而，自恃有经天纬地之才的李白，偏偏一辈子也没有遇到真正的“韩荆州”，始终陷于“大道如青天，我独不得出”的巨大苦闷之中。他长安三年的供奉翰林，似梦中而去，梦醒而还；满怀一腔报国之志，安史乱中从永王李璘军，结果却不仅成为阶下囚，还险些送了命。现实与理想的激烈冲突，使李白有忧愤不得不发，有块垒不得不吐。这首 《古风》 其二十一“郢客吟 《白雪》”，便是他痛苦心情的一次宣泄。
李白的这首诗，全篇化用战国时宋玉《对楚王问》中的典故：“客有歌于郢中者，其始曰《下里》、《巴人》，国中属而和者数千人；其为《阳阿》、《薤露》，国中属而和者数百人；其为《阳春》、《白雪》，国中属而和者不过数十人；引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。”
“阳春白雪” 与“下里巴人”，早已是人们用滥了的典故，但因李白能就典故而生发议论，并将一腔激情与深深的慨叹灌注其中，遂能“化腐朽为神奇”，尽情一吐悲情。由于诗中句句是诗人胸怀的剖露，句句从心底流出，故而读来不仅不觉其“滥”，反而更真切地感受到诗人跳动着的脉搏，悲凉的心灵。
“郢客吟《白雪》，遗响飞青天”，首两句看起来似乎沿用典故本意，说郢客所歌“白雪”，声调激越，响遏青云，余音不息。但骨子里却是在说，自己宏伟的政治理想，超人的才能，在这个世界上，犹如“郢客”所歌《白雪》 之曲一样，超凡卓越，高居于众人之上。接下去，诗人便把首二句中所蕴含的潜台词，借助比喻，一笔点出：“徒劳歌此曲，举世谁为传。”李白终生为自己的理想四处奔波，坚信“天生我才必有用”(《将进酒》)，“长风破浪会有时，直挂云帆济苍海”( 《行路难》 其一)，一直在等待时机。他屡屡自比鲁仲连、范蠡、乐毅、朱亥、侯赢、管仲、张良、谢安等，幻想有一天，自己也能象他们一样，干出一番惊天动地、青史留名的轰轰烈烈的大事业，“济苍生”，“安社稷”。但他遇到的却是嘲笑和冷漠，时时感到的是沉重的压抑和彻底的幻灭。“吟诗作赋北窗里，万言不值一杯水。世人闻此皆掉头，犹如东风射马耳。”“黄金散尽交不成，自首为儒身被轻。一谈一笑失颜色，苍蝇贝锦喧谤声”(《答王十二寒夜独酌有怀》)。所以，他只能感叹自己所吟“白雪”，无人理解，无人赏识。对于一个胸怀大志的人来说，理想的破灭是何等沉重的打击，怀才不遇是何等的痛苦。一个“徒劳”，一个诘问，不仅仅是世无知音的感叹，也不仅仅是清高的自许与表白，更是绝望后的哀叹，凄凉的酸楚之音，渗透在字里行间。
既然“阳春白雪”不为世人所赏，李白只得“试为 《巴人》 唱，和者乃数千”。也就是放弃理想，混同世俗，不必“世人皆醉我独醒”。李白是这样说的，他也曾这样做过。天宝三载李白被逐出长安，在巨大的失望与痛苦之中，次年便一头扎进道教的怀抱，在齐州紫极宫受了道箓，热衷求仙访道，企图以宗教来麻醉自己的神经；他也曾“混迹渔商，隐不绝俗”(《与贾少公书》)，尽力使自己忘却那些“管晏之谈”、“帝王之术”。然而，这一切努力最终都无济于事，非但不能使一颗炽热的心冷却，反而使他更加痛苦，灵魂更为躁动不安。
“吞声何足道，叹息空凄然”，是这首诗的结句，也是真正点明诗人心境之笔。它紧承前二句而来，说明诗人内心蕴含着巨大的痛苦，他是永远不可能混同世俗，随波逐流的。但面对一个是非颠倒、黑白不分、良莠不辨的世界，高才者知遇难，而卑污者投合易，怎不令人感慨万千，吞声叹息！ 这两句中的“何”字、“空”字极耐人寻味，它们生动、准确地传达出诗人悲愤填膺却又无处吐诉，只好徒然叹息的抑郁悲凉。
李白的诗歌，无论是抨击权贵、揭露现实的黑暗，还是表白理想，吟咏山水，大都如“黄河之水天上来，奔流到海不复回”( 《将进酒》)，情感激越奔腾，文字洒脱不羁。就是他许多抒发怀才不遇苦闷的诗作，诸如《将进酒》、《行路难》、《赠蔡山人》、《月下独酌》、《梁甫吟》、《冬夜醉宿龙门觉起言志》、《嘲鲁儒》 等，也都在绝望之中，还伴有希望，伴有幻想，情调慷慨高亢，却绝少写不便明言的吞声叹息。而这首“郢客吟 《白雪》”，就多少有些儿特殊，其中不存一丝儿希望，一点儿幻想，回荡诗中的是在愤慨之极以后，以反省、沉思的口吻出之的“吞声”、“叹息”、“凄然”之情。这种深沉的哀吟与激越慷慨的文字，恰成为李白诗歌中同一主题的两个不同乐章，彼此映衬，彼此烘托，从不同的角度折射出诗人的内心世界。
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