冽彼下泉，浸彼苞稂。忾我寤叹，念彼周京。
冽彼下泉，浸彼苞萧。忾我寤叹，念彼京周。
冽彼下泉，浸彼苞著。忾我寤叹，念彼京师。
芃芃黍苗，阴雨膏之。四国有王，郇伯劳之。
《下泉》一诗，是曹国人为怀念周王室的明王贤伯而作。诗中含蓄地表达了对暴虐的统治者及纷乱的政治局面的痛恶。
下泉，即狄泉，在今洛阳东郊，这是王子匄未做敬王时居住的地方。鲁昭公二十二年时，周景王死，可应接替王位的太子寿早已先亡，于是准备立王子猛为王。王子朝起而作乱，攻杀了王子猛，在尹氏的帮助下欲自立为王。这时王子猛的弟弟王子匄尚居住在下泉。匄，同丐。晋文公派大夫荀跞攻打王子朝，然后立王子匄为王，并负责护送入成周，是为周敬王。荀跞，即为诗中所歌颂的荀伯。
这一段王室内部的互相倾轧与争斗，必然带来了政局的动荡、人心的慌乱。人们希望“四国有王”、天下安定。应运而生的周敬王与辅佐他的荀伯，就当然成为诗人讴歌的对象，周敬王住过的下泉，自然也就成为诗歌创作中用于比兴的对象了。
诗中前三章，结构相同、内容相近。前两句以下泉为比兴，写清冷的下泉水浸泡着那些对禾苗生长有害的稂草、蒿草和蓍草，使它们难于生长。苞，从生;稂，蓍，都是属于野草一类。不言而喻，这稂草、蓍草、蒿草当然暗喻着王子朝的作乱。而“冽彼下泉”则寓含王子匄最终会平定大乱、继位成王之意。后两句直接抒情。诗人夙夜不安，“忾我寤叹”，忾，叹息之声。寤，睡醒。“忾我寤叹”意思是醒来以后就叹息。诗人一心想念着的就是周朝的京城、周朝的兴衰。周京、京周、京师三词同义，都是指周天子所居住的都城。这三章诗创造了一种清冷、哀伤的意境，含蓄地表现了周景王死后王室倾轧带来的混乱局面。
第四章忽然变调，正如行舟之振楫。读者眼前豁然开朗，出现了一副清新蓬勃的画面，“芃芃黍苗”、“阴雨膏之”。芃芃，茂盛的样子，写那茂盛的禾苗在小雨的润泽下正在努力地向上生长。我们似乎能感觉到那“知时节”的春雨的润泽，听到那禾苗拔节生长的声音，闻到那清芬四溢的田野气息。宁静、和平、清新，充满着生机与希望。这两句写景，正为渲染周敬王继位后“四国有王”的安定局面。这也就不能不使人联想到，这一切与荀伯的功劳是分不开的。
在这首诗中，曹人重新回顾了这段纷乱的历史，赞颂了板荡之中挽狂澜的明王与贤伯，表达了对周王室的无限怀念。这种回顾与赞颂绝非偶然，它正反映了曹人对暴虐的统治者的不满，对安定和平的渴望。这一切在诗中并未明白说出，而是通过形象来显示，在内容的发展中自然而然地流露出来，“言有尽而意无穷”。《白雨斋词语》谈及诗词创作必须做到：“意在笔先，神余言外。……若隐若见，欲露不露，反复缠绵，终不许一语道破。”因此，作品成功的关键在于力求创造出最富于暗示性和启发性的艺术形象。本诗即为有所写、有所不写，有所露、有所不露，使欣赏者获得联想生发的广阔天地，让欣赏者自己去追索、去解释、去咀嚼、去回味。那下泉之水、丛生之草、芃芃黍苗都是以代表一种特定内容的语码出现的，敲响了它，便叩开了作者一系列的想象与联想。
全诗充满一种深长的蕴藉，淡而不平，哀而不伤，景为情设，意在象中。做为《诗经》中最晚的一首诗，颇得《诗经》创作艺术的神韵，兼容了《诗经》特有的艺术性与深刻的思想性。这首《下泉》手法之纯熟、立意之深远，的确堪当三百篇收束之任。
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