门人①有作令云南者②，家本苦寒，仅携一子一僮③，拮据往，需次会城④，久之得补一县，在滇中尚为膏腴地，然距省窎远⑤;其家又在荒村，书⑥不易寄。偶得鱼雁，亦不免浮沉，故与妻子几⑦断音问。惟于坊本缙绅⑧中检得“官某县”而已。偶一狡仆舞弊，杖而遣之⑨。此仆衔次骨⑩，其家事故所备知⑾，因伪造其僮书云：“主人父子先后卒，二棺今浮厝⑿佛寺，当借资来迎。”并述遗命⒀，处分家事甚悉⒁。初，令赴滇时，亲人⒂以其朴讷⒃，意⒄未必得缺⒅，即得缺亦必恶⒆。后闻官是县，始稍稍亲近，并有周恤⒇其家者，有时相馈问(21)者，其子或有所称贷(22)，人亦辄应(23)，且有以子女结婚者，乡人有宴会，其子无不与(24)也。及得是书，皆大沮(25)。有来唁(26)者，有不来唁者，渐有索逋(27)者，渐有逆途(28)相遇似不相识者，僮奴婢媪皆散。下半载，门可罗雀矣。既而(29)，令托入觐官(30)寄千二百金至家迎妻子，始知前书之伪，举家(31)破涕为笑，如在梦中。亲友稍稍复集。避不敢见者，亦颇有焉。后令与所亲(32)书曰：“一贵一贱之态，身历者多矣;一贫一富之态，身历者亦多矣。”若夫(33)生而忽死，死逾半载而复生，中间情事能以一身亲历者，仆(34)殆(35)第一人矣。
(《阅微草堂笔记》)
注释①门人——门生，弟子。②作令云南者——到云南作县令的人。③僮——僮仆。④需次会城——需，停驻。次，住宿。会城，省城。⑤窎(diao)远——偏远。⑥书——信。下文“鱼雁”也指信。⑦几——几乎。⑧坊本缙绅——坊本，书坊刻印的书册。缙绅，有官职或做过官的人。⑨杖而遣之——杖，打板子。遣，打发。⑩衔次骨——衔，怀恨。次骨，入骨。(11)备知——全都知道。(12)浮厝(cuo)——临时停放。(13)遗命——遗嘱。(14)悉——详细。(15)亲人——亲戚。(16)朴讷(ne)——老实不善言谈。(17)意——估计。(18)缺——官位。(19)恶——差，不好。(20)周恤——体谅帮助。(21)馈问——馈赠关心。(22)称贷——借贷。(23)辄应——立刻答应。(24)与——参加。(25)大沮——十分沮丧。(26)唁——慰问遭丧之人。(27)索逋(bu)——讨要拖欠的钱物。(28)逆途——对面走过。(29)既而——不久。(30)入觐(jin)官——到京城朝见皇帝的官员。(31)举家——全家。(32)所亲——亲近友好之人。(33)若夫——句首语气词，有“至于说到”意思。(34)仆——说话人对自己的谦称。(35)殆——大概。
赏析读《生死间》，我们会感受到封建社会的世态炎凉、人情冷暖。
当“作令云南者”赴任之初，亲戚们因为他老实不善言谈，于是就认为他不见得能补上缺，即使补了缺也必是在穷乡僻壤，所以对其家眷的态度与原来相比也没什么两样。当他任职的县份“在滇中尚为膏腴地”的消息传来时，亲戚们对其家眷渐渐亲近起来，关心，帮助，联姻，宴请，好事接踵而至。当狡仆捏造僮书和遗嘱，制造他父子双亡的假象时，亲戚们有的碍于面子前来吊唁，有的一看大势已去干脆不露面，更有的上门讨债、转脸不认人，连平日受使唤的仆人也都散去。当入觐官带来1200金，证实他不仅未死而且活得很好时，亲戚们有的生了悔意“稍稍复集”，有的则自觉无脸“避不敢见”。这真是：一生一“死”四部曲，一热一冷百种情，一切怀有势利之心的人读之，都该脸红并有所领悟吧!
作者既是从“作令云南者”之眷属的遭遇这一面来表现人情冷暖的，那为什么不从“初，令赴滇时”写起，而要用超过三分之一的篇幅先写“作令云南者”的赴任、杖仆和狡仆的挟嫌报复呢?原因之一，是为了增强内容的可信性和主题的动人力量。作者创造这个四部曲，说到底是要逼使那些个“亲人”们做“反复无常”的表演，其中关键的是第三部，只有在这里形成一场令人信以为真的虚假，“亲人”们才会大胆地表演起来，对这些“亲人”们的戏弄、嘲笑才会有力。狡仆的挟嫌报复，为达到此一目的提供了可能，而“作令云南者”任地窎远、与妻子几断音问，又为狡仆的得逞提供了可能。简言之，先写部分是在为后写部分作铺垫。原因之二，采用分叙方法，既有助于写出事情的复杂，又可避免头绪间的纠缠不清。作品写的是互有瓜葛的两个地方发生的事，如果把在云南发生的事情，分别夹缠到“作令云南者”故乡所发生的四部曲中，那就很容易既平直又混乱。采用分叙，先写一地发生的事，再写另一地发生的事，最后以“作令云南者”的一番感叹把二者合而为一，形成了作品的条理井然和回环跌宕。我们由这样的剪裁布局中，也可窥视到作者文思的练达和文笔的老到。
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