在赋税繁重、百姓不堪重负的元代，董文炳当时正在县令任上，恰逢朝廷普查百姓的户数，以便按户数征收赋税，并且明确下达命令，敢隐瞒户数的人，定斩不饶，而且没收全部家财。董文炳知道百姓无法承担这样繁重的赋税，于是，便将全县的百姓聚居一起，以减少户数，许多官吏劝阻他说：“这可是杀头的罪过啊。”董文炳斩钉截铁地说：“我董文炳为百姓犯法而获罪，心甘情愿。”
但是，有很多百姓很不理解，所以不愿意这样做，董文炳解释道：“你们现在就按我的吩咐去做，以后就会知道这样做的好处了。相信到时候你们会感谢我而不会怪罪我的。”果然，因为这样做，百姓的赋税大为减少，他们因而生活得很富足。
这样一来，董文炳的声誉也开始传播四周，许多邻县的人听说他的德性好，断案如神，所以在诉讼不能得到公正判决时，总会来请董文炳裁决。董文炳到大府去述职时，邻县的人看见他，都纷纷聚拢来，有人说：“久闻董县令大名，只是无缘相见。今日一见，看到董县令也是人啊，怎么就能够明断如神呢？”
董文炳不但不从百姓身上掠夺财物，还处处为百姓着想，帮助他们隐瞒户数，减轻赋税，而且他还慷慨地捐私产给百姓。据《元史·董文炳传》载：当时董文炳所在的县非常贫穷，而且连年干旱，蝗虫肆虐，朝廷的“苛捐杂税猛于虎”，百姓无法生存，流离失所。董文炳就拿出自己家的私粮数千石分给百姓，以帮助百姓逃脱困境。但是因为前一任县令“军兴乏用，称贷于人”，因而贷家索取数倍的利息，县府根本没有办法支付巨额的贷款，于是，就要拿百姓的蚕丝和粮食来偿还贷款利息。董文炳实在看不惯，就说：“你们知道百姓靠什么吃饭吗？如果把他们的蚕丝和粮食都拿来还债，还让他们怎么活呢？我现在是本县的县令，不忍百姓再遭搜刮，这些钱就由我一个人来代偿吧！”于是，他回家后就将自家的田地计值偿还给贷家，剩下的土地，就分给长期流离失所的百姓，让他们种田谋生，百姓逐渐回来安居乐业，数年间便达到“民食以足”。
当时的府臣贪婪无耻，多次向董文炳索取钱物，董文炳当然拒不肯给。而就在这时，有很多谄媚的小人向府里进谗言诋毁他，府臣听了便更加肆意妄为地中伤陷害他，董文炳留下一句话：“我董文炳，宁愿死也不会剥削百姓而获取利益。”便辞官而去了。
后来，董文炳被重用，他领兵进入福建后，严肃军纪，勿扰百姓，深受百姓的爱戴。据《元史·董文炳传》记载道：“文炳进兵所过，禁士马无敢履践田麦，曰：‘在仓者，吾既食之；在野者，汝又践之，新邑之民，何以续命。’是以商人感之，不忍以兵相向。”后来，“越人感文炳德最深，高而祀之”。
董文炳，轻名利，重德性，最终流芳千古，由此可见，“德在人先，利居其后”的修身重德精神值得后人学习和赞扬。
智慧总结
一个人看重名利还是德性，从实际利益中就能够体现出来。范仲淹曾说：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”这就表现了一种优良的高尚节操，同样，“吃苦在前，享乐在后”表现出的也是“德在人先，利居人后”的一种大境界。所以，一个有高尚道德的人应该在名利享受上不争先，不分外。
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