“木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之。”有才，并不意味着能仕途通达，它需要有德来约束。这里的德，乃是掩盖锋芒。
曾国藩年轻时行事处处锋芒太露，因此常常遭人忌妒，受人暗算，连咸丰皇帝也不信任他。1857年2月，他的父亲曾麟书病逝，清朝廷给了他三个月的假，令他假满后去江西带兵作战。曾国藩伸手要权，遭到了皇帝的拒绝。同时，曾国藩又要承受来自各方面的舆论压力。此次曾国藩离军奔丧已属不忠，此后又以复出作为要求实权的砝码，这与他平日所标榜的理学家面孔大相径庭。因此，招来了种种指责与非议，再次成为舆论的中心。曾国藩的朋友吴敏树在给他的信中谈到“曾公本以母丧在籍，被朝命与办湖南防堵，遂与募勇起事。曾公之事，暴于天下，人皆知其有为而为，非从其利者。今贼未平，军未少息，犹望终制，盖其心态有不能安者。曾公诚不可无是心，其有是心而非讹言之者，人又知之。……奏折中常以不填官衔致被旨责，其心事明白，实非寻常所见。”吴敏树敢把一层窗纸戳破，说曾国藩本应在家守孝，却出山，是“有为而为”，上给朝廷的奏折有时不写自己的官衔，这是存心“要权”。对于朋友的规劝、指责，曾国藩给予了虚心的接受。
在经历了一段时期的自省自悟以后，曾国藩在为人处世方面有了很大的改变。及至复出，为人处世不再锋芒毕露，日益变得圆融、通达。生活中，他也尽量做到不露锋芒，将才华深藏。他曾说过：“吾平生短于才，爱者或以德器相许，实则虽曾任艰巨，自问仅一愚人，幸不以私智诡谲凿其愚，尚可告后昆耳。”
这从他写给陈源兖和郭嵩焘的信中便可窥见一斑：
易念园归，称岱老有《之官诗》四章，未蒙出示。（近各省有拐带幼儿之案，京城亦多，尊处有之否？若有，须从严办也。）杜兰溪于闰月杪奉母讳，将以八月出都，留眷口在京。胡咏芝来京，住小珊处。将在陕西捐输，指捐贵州知府万余金之多。不费囊中一钱，而一呼云集，其才调良不可及，而光芒仍自透露，恐犹虞缺折也。岱老在外间历练，能韬锋敛锐否？胡以世态生光，君以气节生芒。其源不同，而其为人所忌一也。尚祈慎旃！（陕甘番务办毕，尚为妥善。云南回务尚无实耗，大约剿抚兼施耳。镜海丈尚在南京。）比移广信，士友啧啧以肥缺相慕，眼光如豆，世态类然。
在这封信中，曾国藩提到陈源兖凭着个人气节引人注意，胡咏芝凭着擅长交际露出不俗气息，虽然二人才能出众的途径不同，但都没有掩盖锋芒，都会招人忌恨的。
锋芒不露讲的就是一个“藏”字，仅这一个“藏”字，却包含着无穷意味。“藏”的目的，不是不让别人发现自己的长处，而是为了更好地保护自身，不要锋芒太露，以免引起别人的妒忌。
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