但丁·阿利吉耶里(1265～1321年)，意大利最伟大的诗人，也是世界最杰出的诗人之一。他出生在佛罗伦萨一个属圭尔费党的小贵族家庭，少年时学习过语法、修辞、数学、音乐等功课，并自学写作诗歌，而且很快显露出非凡的艺术天才。但丁青年时代的作品主要有爱情诗，他把这些诗献给心爱的女子贝雅特里齐。贝雅特里齐被诗人视为上帝派到人间、启迪他灵魂的天使。成年后，但丁潜心研究神学与哲学，他认真阅读波伊提乌、西塞罗、亚里士多德，以及托马斯·阿奎那的作品，并开始创作隐喻训世诗。通过丰富的创作实践、广泛的阅读和深刻的研究，但丁打下了系统而坚实的文化基础，为后来创作的升华准备了必要条件。政治斗争对但丁的性格与思想的形成起着极其重要的作用。但丁青年时代积极从事政治斗争，加入了圭尔费党，并参加了反对吉伯林党的战争。胜利后，佛罗伦萨的圭尔费党分裂成“黑”“白”两大政治派别。当时的教皇博尼法齐乌斯八世为把自己的势力扩展到托斯卡纳地区插手两派斗争。但丁反对教皇于涉佛罗伦萨内政。由于“黑派”赞成教皇的干涉，企图借助教皇的力量打倒“白派”，但丁不得不向“白派”靠拢。1301年，在教皇的唆使下，法国军队南下意大利，帮助“黑派”夺取佛伦萨政权；但丁与其他“白派”领袖被流放。流放生活开扩了但丁的眼界，他的视野从佛罗伦萨的派别之争转向维护整个天主教世界的安宁和秩序。他决心与教皂及其支持者斗争到底，并发誓将满身荣耀地返回故乡，否则永远在外，死不回头。这一决心是推动但丁后半生努力奋斗、完成文学巨著——《神曲》的巨大动力。1321年9月13日，但丁客死于拉文纳城。
《神曲》是一部“俗语”隐喻训世叙事长诗，以较通俗的三行诗体写成。全诗分《地狱》、《炼狱》、《天国》3部，每部33歌，加上序曲，一共100歌，14000余行。序曲中，但丁设想自己35岁那年迷途于一个黑暗的森林(隐喻整个人类的迷途)，并于黎明时遇见3只野兽：豹，象征淫欲；狮子，象征傲慢；饿狼，象征贪婪(天主教三大美德——禁欲、谦逊、贫寒的死敌)。但丁无法战胜这些恶敌，走出森林。这时，古罗马诗人维吉尔(象征帝国与理性)出现了，他受但丁已死去的青年时代的恋人贝雅特里齐的委托，前来解救但丁，引导他走出迷途，并游历地狱和炼狱。然后，再由贝雅特里齐(象征神学、教会以及上天的恩赐)亲自将但丁引入天国，瞻仰上帝、天使、众圣及天国光彩景象。《地狱》、《炼狱》、《天国》三部以《地狱》篇最为丰富多彩，动人心弦，最能使人联想到人生的悲惨。地狱是一个可怖的、同时又充满了人情味的王国，那里的幽灵在黑暗与绝望中挣扎。他们仍被人世间的感情和欲望所迷惑，眷恋着以往的生活。但丁设想北半球是大陆，地狱的入口在大陆的中心点耶路撒冷，最底层是地心。地狱的形状仿佛一个从上向下逐步缩小、并有很多台阶的体育场，它共分九层，外加地狱前庭。未受基督教洗礼者、贪色者、饕餮者、贪婪者和挥霍无度者、愤怒者、异端教徒、强暴者、骗子、叛徒等的罪恶灵魂，按照生前罪孽大小，分别在各层接受不同的惩罚。但丁对《炼狱》的描写远不及《地狱》那样生动，《炼狱》没有《地狱》那么多与人间生活紧密联系的具体故事。这是因为在炼狱中，人的感情已经淡漠，人世间的事情已逐渐遥远。《炼狱》的气氛不再是可怕的、使人压抑的，而是温和的、平静的。尽管惩戒仍很严厉，但人们知道，经过痛苦之后，便是上天安排好的永恒的幸福。但丁所设想的炼狱是一座位于南半球大海之中的高山，它恰与北半球的地狱相对称。炼狱分七级，加上炼狱山脚和山顶的“伊甸园”共九层。生前犯有过错、但临终时忏悔了罪过、可以得到宽恕的灵魂，按人类七大罪过倾向(即傲慢、嫉妒、愤怒、怠惰、贪财、贪食、贪色)，分别在各层接受改造，然后升上山顶的“伊甸园”，再在“莱特”河和“崖屋诺爱”河中洗涤净身后，升入光明的天国。《天国》比《炼狱》更缺少对具体人物的生动描写，因为它的主要目的是宣扬天国的整体和谐和众圣所享受的神奇的安宁，所以不可能再有人的感情波澜和对尘世生活的眷恋。但丁以托勒密的天文学理论为依据，将天国分为月亮天、水星天、金星天、太阳天、火星天、木星天、土星天、固定星群天和水晶天九重，并形成九个透明的、围绕着固定的地球旋转的同心圆圈。九个圆圈的运转，一圈比一圈快，因此，离地球最远的第九重天转动得最快。天国中的灵魂全部居住在九重天之上的天府。他们按照在人间所建立的功德，分成各个等级，不同程度地接受上帝的光辉，享受瞻仰上帝圣容的幸福。为了使人们分清天国的等级，天国居民们下到九重天之中，与但丁会面，并向他介绍天国的神奇状况，讲解许多深奥的道理。
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