在关汉卿现存的杂剧作品中,《窦娥冤》是他最重要的代表作。其他如《鲁斋郎》、《蝴蝶梦》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》、《调风月》、《单刀会》等,也分别代表了关汉卿杂剧在不同方面的成就。
《窦娥冤》是关汉卿晚年的作品。其题材源于《汉书·于定国传》和干宝《搜神记》中“东海孝妇”的故事。穷书生窦天章之女窦娥三岁丧母,七岁被父抵债卖给蔡婆婆做童养媳。成婚后丈夫夭亡,此后便过着寡居的枯寂生活。一次蔡婆婆出外讨债,被赛卢医骗至城外,企图谋财害命,被无赖张驴儿父子所救。他们便借口赖在蔡家,企图霸占窦娥婆媳,遭到窦娥的严辞拒绝。张驴儿设计要毒死蔡婆婆,反毒死了张父,于是便诬谄窦娥。昏官桃杌太守严刑逼供,窦娥为救蔡婆婆含冤招供,被判斩刑。临刑前窦娥发下三桩誓愿:一要血溅白练;二要三伏天降雪;三要楚州亢旱三年。后来果然全都应验。三年后窦天章做了肃政廉访使,巡察楚州。窦娥托梦,终使父亲为自己伸冤报了仇。在作者笔下,窦娥的形象血肉饱满,十分鲜明。一方面写出了他的善良、刚强、舍己为人的品格;一方面也真实地表现了她思想性格的发展过程。先是在封建伦理观念和宿命论思想的束缚下,她安于那种槁木死灰般的生活,同时对官府的清明也抱有幻想。后来在严酷的现实生活的逼迫下,她的反抗性格才得以一步步发展。对张驴儿的拒婚,是她反抗性格的初步流露。临刑前对天地鬼神、黑暗的现实所发出的血泪控诉和质问,就是她大胆反抗性格的生动体现。她所发出的三桩誓愿,更表明她的反抗性格已产生了强烈的复仇感,成为支配天地的强大力量。这种浪漫主义的情节,对黑暗的现实社会,是一种有力的抨击。同时也表现了人民群众要求伸冤报仇的强烈愿望。
《鲁斋郎》和《蝴蝶梦》虽然借助于宋代包拯断案的故事,反映的却是元代的现实。这两部作品深刻地揭露了权豪势要的罪行,反映了元代社会的黑暗。《鲁斋郎》写恶霸鲁斋郎强夺了银匠李四的妻子后,又威逼六案孔目张珪献妻赎罪,逼得张李两家妻离子散。直到包公设计斩了鲁斋郎,两家才得以团圆。《蝴蝶梦》写皇亲葛彪骑马踏死了王老爹,王老爹的三个儿子替父报仇,打死了葛彪。包公设计救出兄弟三人的故事。鲁斋郎和葛彪都是特权阶层的人物,他们因为有皇帝的庇护,目无法纪,恣意妄为。这两个形象概括了元代特定历史条件下剥削阶级的一些特点。
《救风尘》和《望江亭》是关汉卿喜剧创作的双璧。在主题、情节、人物等方面都比较接近。《救风尘》写纨袴子弟周舍骗娶了宋引章,过门之后非打即骂,百般凌辱。宋的结义姊妹赵盼儿,凭着自己的机智,亲见周舍,骗得一纸休书,救出了宋引章,並促成了她和安秀才的婚事。《望江亭》写年青的寡妇谭记儿经清安观白道姑的介绍,与去潭州上任的青年官员白士中结为夫妇。恶霸杨衙内也看中了谭记儿,阴谋夺取,就诬奏白士中贪花恋酒,旷废职守,向皇帝请得势剑金牌,来潭州取白士中的首级。谭记儿得到消息之后,在中秋之夜假扮渔妇,到望江亭上利用杨衙内好色贪杯的特性,机智地骗取了势剑金牌,使得杨衙内最后不得不服罪。这两部作品都揭露了剥削阶级的卑劣、奸诈和愚蠢,歌颂了妇女的勇敢、智慧和斗争精神。赵盼儿和谭记儿的形象也都写得个性鲜明,光彩照人。
《拜月亭》和《调风月》是关汉卿两部杰出的表现爱情题材的作品。《拜月亭》写书生蒋士隆与王瑞兰的爱情婚姻故事。后被施惠改编为南戏《拜月亭记》,故事梗概基本相同(见《拜月亭记》条),只是关汉卿原作的结局写王瑞兰父亲重武轻文,将她许配给武状元,而以义女许配给文状元,在婚筵上互相认出,才使王瑞兰和蒋士隆团圆。作品以细腻的心理描写手法,刻画了王瑞兰的形象,表现了她对爱情的忠贞与反封建礼教、封建家长的叛逆性格。故事是在兵荒马乱、秋雨连绵的背景下展开的,也表现了战争给人民带来的苦难。《调风月》的主人公是一个下层女奴燕燕。她奉命服侍小千户,被小千户诱骗,许下终身。而小千户出外踏青却爱上了贵族小姐莺莺。后来小千户果然与莺莺小姐成婚,这使燕燕万分愤慨。在小千户结婚时,她当众揭露了小千户诱骗她的事实。最后由家长做主,让小千户娶她做了小夫人。燕燕不仅聪明,娇憨,而且性情倔强,富于反抗精神。另一方面作品也通过小千户这一形象,揭露了剥削阶级的自私与虚伪。
《单刀会》是关汉卿一部著名的历史剧。写三国时鲁肃为索还荆州,设计邀关羽过江赴宴。关羽凭着自己的大智大勇,单刀赴会,终于安然返回。作品不限于正史的记载,以昂扬的情调,塑造了关羽这个叱咤风云的英雄形象,表现出他那种坚贞不屈、英勇豪壮的性格和崇高的气节。第四折关、鲁争论荆州的归属问题,是戏剧冲突的焦点,表面上是强调正统观念,皇权继承关系,而在异族统治下的元代,这种写法的本身就是作者民族意识的流露。
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