近代中国第一部具有资产阶级共和国宪法性质的根本大法。孙中山宣布辞去大总统后，在他的亲自主持下，南京临时参议院仅用一个月时间起草完毕，1912年3月8日经参议院完成三读程序通过，11日由孙中山正式公布。计分总纲、人民、参议院、临时大总统副总统、国务员、法院、附则等七章，共五十六条。这个约法规定：“中华民国之主权，属于国民全体，”而“以参议院、临时大总统、国务员、法院行使其统治权”，确立了立法、行政、司法三权分立的原则。政权的组织形式，由总统制改为内阁制，国家事务由内阁负责。总统发布任何命令，都必须得到国务员的同意和副署，否则无效。另外又加强了参议院的权力，规定它可以对大总统的职权实行严格的约束，国务员的任命，需经由参议院同意。这就意味着内阁直接对国会负责，而不对总统负责，临时大总统实际上并无多大权力。以孙中山为首的资产阶级革命派企图以此来限制袁世凯的权力，束缚他专制独裁的手脚。然而在革命派没有任何武装力量和政权为后盾的情况下，随着袁世凯的上台，《临时约法》很快被袁世凯撕毁，成为一纸空文。尽管如此，《临时约法》规定人民有人身、财产、言论、通信、居住和信教的自由，有请愿、陈诉、考试、选举和被选举等民主权利，体现了当时资产阶级的民主主义要求，是具有进步意义的，可参看潘念之：《“中华民国临时约法”的产生和被撕毁》，《政法研究》1962年第一期。
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