《至小丘西小石潭记》
从小丘西行百二十步，隔篁竹，闻水声，如鸣珮环，心乐之。伐竹取道，下见小潭，水尤清洌。全石以为底，近岸，卷石底以出，为坻，为屿，为堪，为岩。青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂。
潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下澈，影布石上，怡然不动，俶尔远逝，往来翕忽，似与游者相乐。
潭西南而望，斗折蛇行，明灭可见。其岸势犬牙差互，不可知其源。坐潭上，四面竹树环合，寂寥无人，凄神寒骨，悄怆幽邃。以其境过清，不可久居，乃记之而去。
同游者： 吴武陵、龚古，余弟宗玄。隶而从者，崔氏二小生，曰恕己，曰奉壹。
《至小丘西小石潭记》 又写潭，但与 《钴鉧潭记》 的写法迥乎不同。
题中有个“至”字。第一段，即先写从小丘西行“至”小石潭的经过。“隔篁竹，闻水声，如鸣珮环”，于是“心乐之”，欲寻声而往，一窥究竟; 但为丛篁所隔，无路可通，便下决心“伐竹取道”。“伐竹取道” 四字，用行动写心情，坐实了前边的“乐”字。到了“下见小潭，水尤清洌”，见得力气没有白费，其“乐”更不待言。这几句，既与前篇联系，点出小石潭的环境，又表现了发现小石潭的喜悦心情。未见小潭，先闻水声; 因闻水声，即觅小潭。行文曲折，引人入胜。
《钴鉧潭记》 着重写潭源——冉水的奔注、屈折、荡击，潭本身写得很少。这一篇则着重写潭的本身。
作者于 “下见小潭” 之时赞美 “水尤清洌”。接下去，即在“清”字上作文章。要写出水如何 “清”，是比较困难的; 作者却因难见巧，写出了两段妙文。
他先撇开“清”，从 “小石潭” 的 “石” 字上落墨，写这个潭“全石以为底”; 在靠近四周石岸的地方，又从潭底突出若干各种形态的石头，有的像坻，有的像屿，有的像嵁，有的像岩。上面满是青树翠蔓，在微风里“蒙络摇缀，参差披拂”。可以想见，那翠带似的蔓条有的在空际摇曳，有的在水面飘拂、甚或浸入水里。寥寥数语，写景如画。
以上是写石潭的形状，也是写潭水之所以 “清”。就文章的脉络说，分明是从“水尤清洌” 生发出来的。试想，一个以全石为底、又被遍生青树翠蔓的石坻、石屿、石嵁、石岩环绕着的水潭，怎能不“清”? 当然，如果潭源之水挟泥沙而俱至，那又是另一回事。可是前面的 “闻水声如鸣珮环”，不是已暗示出潭源之水也是“清洌” 的吗?
就潭状写出了潭水之所以 “清”，自然要进一步写潭水如何“清”。
“潭中鱼” 几句，不太细心的读者会认为只不过写鱼罢了。其实不仅写鱼。大画家只画飞虫，不画天空; 只画游鱼，不画清水。但由于虫的确在飞、鱼的确在游; 因而在欣赏者眼前，就出现了天空，出现了清水。这几句，正是采用了这种以实写虚的手法。“皆若空游无所依”，脱胎于前人的创作。但袁山松的 “其水十丈见底，视鱼游如乘空” (《宜都山川记》记夷水入江处); 吴均的“水皆缥碧，千丈见底，游鱼细石，直视无碍” ( 《与朱元思书)); 郦道元的 “绿水平潭，清洁澄深，俯视游鱼，类若乘空”(《水经注·洧水》); 沈佺期的“朝日敛红烟，垂钓向绿川。人疑天上坐，鱼似镜中悬” (《钓竿篇》);王维的“涟漪涵白沙，素鲔如游空”(《纳凉》)：都是先写水清，后写鱼游，就像某些画家按照游鱼的动势勾了些代表波纹的弧线。至于苏舜钦的 “人行镜里山相照， 鱼戏空中日共明” ( 《天章道中》); 楼鑰的“水真绿净不可唾，鱼若空行无所依” (《顷游龙井得一联，王伯齐同儿辈游，因足成之》); 刘爚的 “炯鯈鱼之成群，闯寒波而游泳，若空行而无依，涵天水之一镜” (《鱼计亭赋》); 阮大铖的 “水净顿无体，素鲔若游空，俯视见春鸟，时翻荇藻中” (《园居杂咏》)，看来都借鉴了柳文，又各有新意，但在先写水清、后写鱼游这一点上，却都与袁、吴、郦、沈、王之作相类。柳宗元的独创性，在于不复写水，只写鱼游，而澄澈的潭水已粼粼映眼。这还不够，他又借日光作进一步的渲染。作者于岸上观鱼，很难看清潭心; 而近岸之处，石坻、石屿、石嵁、石岩上的青树翠蔓又摇缀、披拂，鱼游于树阴蔓条之下，也未必能够看得一清二楚。所以必须借助日光。“日光下澈” 的 “澈” 字下得多好! “澈” 者，照澈潭底也。红艳艳的日光透过蓝晶晶的潭水，直照到白莹莹的石底，多么富于色彩! 这色彩，又是用来烘托游鱼以见潭水之 “清” 的。水透明而鱼不透明，所以当日光下澈之时，鱼自然 “影布石上”。“佁然不动，俶尔远逝，往来翕忽” 的是水里的鱼，又是潭底的鱼影。加上 “似与游者相乐” 一句，人、鱼并写，情味无穷。
这几笔，真是绘形、绘神、绘影、绘色，即便是最高明的画师，也很难达到这样超妙的艺术境界。
《钴鉧潭记》 先写潭源，这一篇恰恰相反。作者是从小丘西行——即从石潭的东方走来的，因被竹林所遮，所以未见石潭，先闻水声。“如鸣佩环”，显然是潭源之水撞击石岸、滴入石潭之时发出的清响。但是接下去，却为什么不先写潭源呢?原来潭源不在潭东，而在潭的西南。作者从潭东行来，立刻被石潭本身的奇景吸引住了，于是自然而然地先写石潭。在饱赏石潭奇景之后，这才朝西南而望，发现了潭源。
写潭源，也就是写远景。潭源是一条小溪。因 “其岸势犬牙差互” (其为石岸可知)，故溪水像北斗般曲折、像长蛇般蜿蜒。从潭上望去，有些地方溪光闪耀，有些地方为石岸所蔽，不见溪光。写远景半藏半露，饶有画意。而这又是写望中景物，重点在“望”字上。望潭源而 “不可知其源”，又富有诗情。
结尾以“其境过清”收尽全篇。前面出现过两个“乐”字，但作者的“乐”是短暂的。“竹树环合，寂寥无人，凄神寒骨，悄怆幽邃……不可久居”等句，借景抒情，含蓄地反映了他的寂寞的处境和凄怆、哀怨的心境。
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