长空澹澹孤鸟没，万古销沉向此中。
看取汉家何事业?五陵无树起秋风。
乐游原在长安城南，因西汉宣帝建乐游苑于此而得名。其地高敞，登高北望，可见西汉高帝长陵、惠帝安陵、景帝阳陵、武帝茂陵、昭帝平陵等五皇帝陵墓。
这首诗是杜牧七绝中感怀名篇。首句从空间着眼，广漠的长空，一只鸟悠然飞逝，终于隐没在云海中。以孤鸟衬长空，更显出长空之寥远广阔。次句以时间之长与空间之阔相映衬，亘古来的一切都销沉在这一片苍茫的天地之中。两句就登临所见引起所感：长空澹澹之中不知已销沉几许世代?今日登临，但见孤鸟飞翔隐没，天地茫茫，古今亦茫茫。诗人独立苍茫，一种“念天地之悠悠，独怆然而涕下”的感慨至深。但出语却极豪宕，境界极阔大，有包揽古今天地一切之概，可与岑参《登慈恩寺塔诗》“五陵北原上，万古青濛濛”互为参看。
末两句为感怀正意。五陵，指西汉五皇帝的陵墓，是汉朝全盛期的象征。古代陵前必种树，此曰无树，则指陵墓久已毁坏，一片荒凉。两句意为：试看曾在历史上煊赫一时的汉家事功业绩，如今又留下什么可凭吊的呢?秋风依旧，五陵已一片荒凉，其他又何可问!沈德潜《唐诗别裁》评此曰：“树树起秋风，已不堪回首，况于无树耶?”确是进一层写法。
此诗写登临所见所感，首两句从所见引出所感，以景抒情;末两句从所感来写所见，以景结情。第三句为全诗关键，因登西汉乐游原自然联想到西汉盛世，而汉代盛业亦与万古同其销沉。全诗似就汉代名胜来写对汉朝的凭吊，但决非一般就事论事。大唐的贞观、开元之治不更盛于西汉么?如今又怎样呢?从汉朝的镜子里不也可照见大唐帝国的影子吗?因此，此诗正是借凭吊西汉的衰亡，慨叹唐朝国运如烟柳斜阳，如江河日下，是为唐朝弹唱的一曲挽歌。
全诗以孤鸟隐没于长空起兴，以秋风荡扫陵墓作结，将小的凄清放入大的寂寥之中，从宏阔中来表现一种无限的悲凉，因而语意虽悲凉，气势却极沉雄。正如胡震亨《唐音癸签》引徐献忠语云：“牧之诗含思悲凄，流情感慨。抑扬顿挫之节，尤其所长。以时风委靡，独持拗峭。”
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