宋代以后分析汉语发音原理和发音方法的专门之学。唐代以前，我国没有拼音字母，反切的方法不易掌握，自从守温创立了字母，宋代的音韵学家想出了一个在当时看来是非常理想的方法，那就是采用这些字母作为声类的代表即声母，再依韵书的韵目作为韵类的代表即韵母，将声母字和韵母字一纵一横排列起来，这样一声一韵，各各拼切，合成各个字音。其功能和形式都非常类似现代的“汉语拼音表”和日文中的“五十音图”，古人称为“等韵表”或“等韵图”。如《康熙字典》前就列有这种形式的“等韵图”。所谓“等韵”，其原理较为复杂，简单地说，是指韵母发音的洪细等级(指发音时口腔共鸣空隙的大小)，共分四等，主要指韵母主元音的洪细，据清代江永说：“一等洪大，二等次大，三四皆细，而四尤细。”由于语音发展变化，这种区分在明清口语中已不能辨别，于是清人又以发音时唇的形状为标准，定为开口、齐齿、合口、撮口四呼。古人对韵母的发音进行这番分析，目的是为了更准确地反映汉字的读音。同时，古人对声母的发音特点也进行了系统归纳，根据发音部位的不同，分为唇音、舌音、齿音、牙音、喉音五类，称为五音;或增加半舌音和半齿音，则成为七音。此外，还对声母的发音方法即清浊进行了细致分析。这样愈分愈细，愈析愈精，就将反切的注音法发展为相当精密的语音系统。
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