儒教伦理范畴。敬最初特指对神鬼的虔诚，敬天神、敬鬼神、敬祖宗等等。这种虔诚是一种心理状态，通过祭神仪式中的拜礼表现出来，故孔子说“祭主敬”。后来，祭神的礼仪扩展到人事，敬的外延也随之扩大，于是就有“礼主于敬”之说。儒教主张以礼来教化万民，教民以敬。敬天、敬君、敬长、敬亲等，都离不了诸如稽首、顿首以及打恭作揖等拜的仪式，原来都是从祭神的宗教仪式演变来的。不过，孔子把礼看作一种形式，注重的是其内容，对“为礼不敬”是加以否定的。一个典型的例子是孔子论尽孝道。当时，一般人认为，只要供养父母就算是尽孝，孔子却说：“人还能喂养犬马呢。如果不敬，那供养父母和喂养犬马有什么区别呢?”所以这个“敬”字就成了儒家的基本语汇，表达君子待人处事的德行。《礼记》开篇第一句话就是：“毋不敬。”这可以看作是礼教的“三字纲领”。儒教的礼仪非常繁琐，有所谓“经礼三百，曲礼三千”的说法，宋代理学家程颐说，其精神可一言蔽之：“毋不敬”。因此，“主敬”就成了宋代理学道德修养的基本方法。程颐说：“涵养须用敬。”朱熹说：“敬只是此心自做主宰处。”这个“敬”字从伦理范畴扩展到法治领域，从汉朝开始，历代刑律中都有“大不敬”一罪，指不尊敬皇帝的言行，属十恶不赦的大罪之一。这就是儒教伦理变成“王法”的一例。
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