南州实炎德，桂树凌寒山。铜陵映碧涧，石蹬泻红泉。既枉隐沦客，亦栖肥遁贤。险径无测度，天路非术阡。遂登群峰首，邈若升云烟。羽人绝仿佛，丹丘徒空筌。图牒复磨灭，碑版谁闻传？莫辨百世后，安知千载前？且伸独往意，乘月弄潺湲。恒充俄顷用，岂为古今然！
人在对现世失望后，往往祈向神仙佛道，企望在作彼岸世界的徜徉想象中，获得对此岸世界失去的东西的补偿。而一旦到达彼岸世界也进而怀疑，进而不信，那么他也就大彻大悟，也就“嗒焉若丧”，“心如死灰”了。道家不同于道教，庄子笔下的神人与张天师也大异其趣，要领会道家的至妙玄理，还必须参透道教这一关，从对神仙化的世俗之欲中再超脱，达到至人无我的逍遥游的精神境界。然而虽说超脱，其骨子里，却仍是对人间世的翻了一个筋斗的极度绝望。临川之贬后，谢灵运的诗作就表现了这种精神状态，数年前在永嘉，在会稽的那种“始信安期术，得尽养生年”(《登江中孤屿》)，“傥遇浮丘公，长绝子徽音”(《登临海峤》)的企望已经不见，而代之以对神异仙踪的怀疑，这在《入彭蠡湖口》诗中已露端倪，而在到临川任后所作的本诗中，表现就更为明显了。
华子冈，在临川南城县(今属江西)四十五里，谢客《游名山志》，“华子冈，麻源第三谷。故老相传，华子期者，禄里先生弟子，翔集此顶，故华子为称也。”而所谓麻源，则是因女仙麻姑得名，南城有麻姑坛，其北为麻源，麻源有三谷，一为麻姑山南涧，二为麻姑山北涧，三即华子冈。诗题“是麻源第三谷”，即释其意，颇疑原为题下小注，然《文选》所录题即如此，后人相因，遂为定题。
起四句总写登山前所望见华子冈奇景，江西古为南荒之地，南方火德，色赤，起句先点明地理位置，下三句承“炎德”写奇景，虽已时属秋冬，而寒山之上桂树仍然荣丽。铜山赭赤，映照着深涧碧泉，山路上飞泉殷红，奔流而下，这红泉是因山色映射，日光下照所致；抑或是土质渗泉，为之染色而成，则远望而不可详究了。《山居赋》说·“石照涧而映红”，又云“泛丹沙于红泉”，其景正同。
“既枉”两句打转，入“华子”题意。如此奇幻的胜景，古往今来当吸引过无数的哲人高士，他们或者枉驾暂访，或者结庐肥遁，无怪乎民间、方志有许许多多的传说记载，这又怎能不引逗起诗人的游兴呢？于是他在下临无底深谷，上接窈寞青天的崎岖小路上拾级攀登，终于登上了华子冈首，历经幽仄后，放眼远望，万类伏于足下，这时诗人也不禁与这灵境化为一体，有心旷神怡，飘飘欲仙之感。
“羽人”以下四句写登山后寻访仙踪。由欲仙之感，诗人自然产生了求访传说、记载中仙迹的愿望。然而羽化登仙的先哲，那缥缈的身影既已绝迹；可与丹丘神山比并的华子冈，也如同竹筌之无鱼，空空如也。记载中的图书谱牒已经磨灭，金石碑版也不复流传。寻踪至此，诗人忽然省悟，自己的行事，百世之后人们当无由得知，那么千载前的仙踪，又怎能探究呢？这寻仙之举岂非可笑？
明白了神仙之事本不可凭，身后是非又何必萦怀，一时，诗人似已大彻大悟。人间的一切乃至世人所向往的一切都已不复萦心，庄子不是说过：“江海之士，山谷之人，轻天下细万物而独往者也”，独往，也就是“独与天地相往来”。与自然大道化为一体。山月已升，正可在照彻天地的澄光银辉中赏玩那清净无垢的潺潺山泉。而一切的一切，包括这月夜山中的逸兴，也都是为一时之间适己任心而已，正不必以此自高，正不必去考虑什么今日之我，千古后如何；亦如同我在今日，原不必去寻访古仙先哲然。古与今，真与伪，是与非，物与我，无非是“彼亦一是非，此亦一是非”。未知读者在谢客这种逍遥自在中感到些什么？在笔者，则感到诗人心中，那业已变得微漠了的幽愤悲哀……
奇幻的景物，访古的幽思，至玄的妙理，以及这一切之下的微漠的哀思，在诗中交融为一体，较之临川之前诸作来，本诗写得更为圆融，也表现出谢诗的一些新进境。
全诗实分四个层次，其基本间架，仍是谢客所创的情景互转，曲屈以尽其意的写法，但层次间的过接，状景的方式已有所变化。如果说一、二层之间，三、四层之间，仍是用的以议论(或抒情)作顿束转接的老方法，那么二、三层之间，由登山到访仙却已泯去形迹，只由登山所生凌云之感，从意念上转入访仙，而“云烟”、“仿佛”对应，在气氛上若即若离，连中又有转折，以“升”与“绝”对照，拗入反一层意思，遂从圆润中现出拗峭之势。如果说“桂树凌寒山”，以“桂树”置“寒山”上，又加“凌”字点睛，以显示欣荣之致；“铜陵”一联设色精致，动词“映”，“泻”，更贴切传神：都表现了谢客一贯的善写物状以寄意的特点；那么二层的“险径”、“天路”一联，三层的“图牒”、“碑版”一联，四层的“乘月弄潺湲”，已将记行写景寓情完全揉合在一起写，绝无芜累之病。洗削繁丽，笔走轻越，是南朝至盛唐王孟，山水诗发展的总趋势，而这一趋势，在谢客后期作品中已自己起步了。
本诗用典的技巧也有了进一步发展。“南州实炎德，桂树凌寒山”，“羽人绝仿佛，丹丘徒空筌”一居诗首，一居篇中，分用楚辞《远游》“嘉南州之炎德兮，丽桂树之冬荣”及“时仿佛以遥见兮”、“仰羽人于丹丘”。不仅切合即目之景，不啻似口出，且暗暗蕴有以屈子流放自比之意。但仙说空幻，儒家的屈子也并不能给诗人以解脱，于是一归于庄生独往之意。谢诗用典尤多庄、骚，佳句叠出；而像如此连用以寓意，且完全不落痕迹，又显出了后来杜诗用典的先兆。
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