湮没虽死悲，贫苦即生剧。长叹至天晓，愁苦穷日夕。盛颜当少歇，鬓发先老白。亲友四面绝，朋知断三益。空庭惭树萱，药饵愧过客。贫年忘日时，黯颜就人惜。俄顷不相酬，恧怩面已赤。或以一金恨，便成百年隙。心为千条计，事未见一获。运圮津涂塞，遂转死沟洫。以此穷百年，不如还窀穸。
《贫贱苦愁行》未见于《乐府诗集》，或许这一乐府古题诗作已失传，或许这是鲍照创作的乐府新题，只是加上“代”字而已。这首诗采用赋的手法，通过描写孤苦贫困者生不如死的处境，对世态炎凉和人情冷暖作了深刻揭露，是直面惨淡人生的优秀篇章。
全诗分四段。发端四句为首段，总述苦况。起二句用骈偶句道出了长期蕴结在孤贫者心底的一对矛盾：虽然湮没而死很可悲，但贫苦地活着也很痛苦。真是既不甘死，又不堪生。“生剧”是二句中的重点，以下一切描述都从此生发。“长叹”二句互文见义，是说整日整夜在愁苦长叹，用夸张手法写出愁苦之深广。
“盛颜”以下六句为第二段，从多角度描述苦况。首先是容颜面貌：年龄正当青春年少，红润的光泽却已从脸上消褪；人还不曾垂老，鬓发却抢先生长出银丝。这二句形象的语言中，包含着痛苦的人生经验。其次是社会关系：“亲友四面绝，朋知断三益。”从骈俪关系来看，“断三益”应对之以“绝四面”，“四面绝”或系后世传讹。“三益”出于《论语》：“益者三友，……友直，友谅，友多闻，益矣。”二句说亲朋好友断绝往来，自己孑然一身，形孤影单，无人帮助。再次是家庭经济：“空庭惭树萱，药饵愧过客。”树萱，语出《诗》：“焉得谖(即萱)草，言树之背。”萱草又名忘忧草，据说能令人忘忧。而如今，庭中空无所有，主人公不堪其忧，只有愧对满庭萱草的一番好意了。“药饵”语出《老子》：“乐与饵，过客止。”乐谓五音，饵谓五味，都是能使人愉悦喜爱之物。“药”，黄节《鲍参军集注》云当作“乐”，可从。家中没有音乐、美食可以招徕客人过访，这也是主人公深深抱愧的地方。这句也显示了他的心地善良。以上六句从本身衰沦、社会关系、家庭境况三方面勾勒出内外交困、一筹莫展的苦况，具体申述了首段“生剧”的内涵，同时为下段外出求助作了充分铺垫。
“贫年”以下八句为第三段，写求告之苦。“贫年忘日时”，贫家岁月忘记了日辰，因为佳节良辰对他们毫无实际意义。这与陶潜《酬刘柴桑》诗：“穷居寡人用，时忘四运周。”如出一辙。“黯颜就人惜”，其悲有三：“黯颜”，面目憔悴，照应上文“盛颜”二句，其悲一；“就人”，这副讨人厌的模样，还要迫不得已去找人，其悲二；找人还不是一般应酬，而是要煞费苦心求得他人同情、怜悯并给予接济，说到底，是一种变相乞讨，其悲三。五字把羞愧、强颜、焦虑、苦涩、渴望的错综复杂心绪曲曲传出，有非凡的表现力。其结果如何呢？“俄倾不相酬”，对方(当然是个富人)短暂敷衍后就懒于应酬，可见彼此对来意都心照不宣。在这“俄顷”之中，贫者也许连真正来意都来不及说，已被对方傲慢的态度兜头浇了一盆冷水。他立即“恧怩面已赤”，羞愧得满脸通红。“恧”，《方言》云：“自愧曰恧。”这二句心理描绘细腻入微，贫富态度对比强烈，极为动人。受到这样羞辱，他能否掉头离去呢？不能。为了求生存，不得不再硬着头皮提出了微薄的“一金”之求。班彪《王命论》说：“夫饿馑流隶，饥寒道路，思有短褐之袭，担石之蓄，所愿不过一金，终于转死沟壑。”可见“一金”虽少，却关系着贫人的生死存亡。对方原想使来者免开尊口，但来者竟如此不识相，因而怫然大怒，立即翻脸变仇：“便成百年隙”，竟像彼此结下了百年冤家似的。“一金”是少，“百年”是多，诗人很善于运用夸张及对比手法。人情似纸番番薄，整个乞讨以凶终隙末而结束。萧涤非《汉魏六朝乐府文学史》说：““贫年’数语，非身历者不能道。”确是知人论世之语。鲍照的前辈诗人陶潜也讨过饭，但他的《乞食》诗说：“饥来驱我去，不知竟何之。行行至斯里，叩门拙言辞。主人解余意，遗赠副虚期。”相比之下陶潜还算万幸，这位贫穷者(恐怕就是诗人自己的影子)则倍见凄凉，由此也可见世风日下的现实。以上六句详写求告始末，接着用二句略写概括无数次碰壁：“心为千条计，事未见一获。”为了免除饥寒之苦，他使出浑身解数，想了无数办法，但均以一无所获告终。穷人在死亡线上痛苦挣扎，富人奢侈淫逸而熟视无睹，世道就是这样的不公。“千条”、“一获”，仍然是通过数字对比进行夸张，效果强烈。以上八句有详有略，点面结合，深刻而全面地反映了冷酷的社会现实。
“运圮”四句为第四段，写贫苦的归宿。“圮”，毁灭、坍塌之意。“运圮”，犹言倒运、倒霉。“津”，渡口；“涂”，道路。交恶运者求生的路条条被堵塞，其唯一畅通的路只能是“遂转死沟洫”，将转辗奔波，最终尸填沟渠。这前景令人心寒，但又是前面三段诗意的必然归宿。二句总束前文，又开启篇末“以此穷百年，不如还窀穸”二句。“窀穸”，即墓穴。诗人最后发出了绝望之叹：与其这般终身穷困，还不如一死了之！诗开头写不甘死又不堪生，徘徊在生死之间，篇末则对生死作了明确的抉择——惨不忍闻的抉择。这画龙点睛的结尾，是全诗内容的提炼和升华，它看似平淡，实为沉郁，蕴涵着对现实社会强烈的愤激之情。诗至此戛然而止，如一锤重锣，震撼人心。
这首诗的艺术结构颇经过了一番惨淡经营，它首尾呼应，真切地揭示了在那时代贫苦者的必由之路——从不甘死亡到挣扎于生死线、直到不得不死。另外，此诗不但人物形象生动感人，而且语言也质朴无华，如叙家常、如说生平。为了服从表达的需要，诗中毫不避忌重复用字，“苦”、“贫”、“穷”、“死”等沉重的字眼，“一”、“百”这些对比鲜明的数字，都重复出现，令人感到触目惊心。晋宋之际的文人学士之流，在诗风上是“虽世极迍邅(处于困境)，而辞意夷泰”，在措词上是“俪采百字之偶，争价一句之奇”(均见刘勰《文心雕龙》)。在此诗风、世风日下之际，诗人能够风骨独标，确实体现了他艺术创造的非凡胆识和勇气。钟嵘《诗品》称他为“跨两代而孤出”，信不诬也。
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