从前有一对孪生姐妹：姐姐安娜·玛丽娅和妹妹维多利亚。她们是在同一天出生，在一起长大，而且又是在同一天出嫁。但她俩的性格却完全不同，命运也不同：姐姐安娜·玛丽娅嫁了一个很有钱的店主，过着相当富裕的生活；而妹妹维多利亚嫁给了贫穷的烧炭工。烧炭工干活辛苦，赚钱又少，所以维多利亚的生活过得很清贫。但他们那在森林边的小屋里总是充满着愉快的气氛，因为烧炭工一天到晚都有唱不完的好听的歌，而且都是不一样的。维多利亚还有五个非常听话的孩子——两个女儿和三个儿子，个个都面色红润，非常可爱。这五个孩子给这个家也带来了许多快乐。
安娜·玛丽娅虽然生活十分富有，但是她只有一个只会哭闹而且很凶的儿子。无论母亲怎么宠爱他，给他吃最好的、穿最好的，他还是长得很瘦，苍白的脸上总露着一副凶恶的神色。还有她的丈夫，那位有钱的店主，他经常外出做生意，很少回家，家里总是冷冷清清的。所以有钱的安娜·玛丽娅非常羡慕穷妹妹维多利亚。
有一年的夏天，就在这姐妹俩居住的地区出现了可怕的黑热病，还带着它的朋友——死神，它们时而望望这家，时而看看那家。最终这对可怕的客人没有放过烧炭工的家，同时也光顾了店老板的屋子。这样，安娜·玛丽娅和维多利亚就像当年同一天出嫁那样，现在又在同一天守了寡。
从此，维多利亚的生活就更困难了，她带着五个孩子，而烧炭又不是女人干的活，也找不到别的活干。于是她只得去找姐姐安娜·玛丽娅帮忙。
“姐姐，请您帮帮我。”维多利亚请求说，“给点面包让我的孩子们吃吧。”
“啊，你说的倒简单，你没瞧见吗，魔鬼也降到了我的头上了！”玛丽娅叫了起来，“你想要面包那可以，不过你得帮我干活，这儿活多得很，等你帮我整理好房子，把牲畜栏清除干净，喂饱牲口，浇好菜地，再来请求我。”
维多利亚为了养活自己心爱的孩子，不得不按照玛丽娅吩咐的去做。
当维多利亚干完了这一切，玛丽娅又继续吩咐：“你要面包，现在你自己去烤吧！”
面包烤好后，玛丽娅挑了一块最小的给了妹妹。
“明天你还可以来。”狠心的姐姐说，可心里却在想：你把这面包分成五份，看你的孩子面色还能红润？
维多利亚第二天又来了，玛丽娅给她干的活却更重了，而到了晚上，放在维多利亚面前的面包更小了。不过，这一次维多利亚比较聪明了。她揉面粉后，没有洗手。回到家里，她把粘在手上的面粉都刮到锅里，然后放上水搁到炉子上煮，这样就成了美味的面粉汤。孩子们每天喝着这样的面粉汤，再加上吃一小片面包，稍微有了一点饱的感觉，就去睡觉了。然而这些孩子们的面色倒更红润了。
有一天，维多利亚在姐姐的院子里磨面粉，突然来了一个衣衫褴褛的穷老头子。
“善良的女人，请给我一块面包吧。”他说，“我饿极了。”
维多利亚看着他同情地说：“啊，老人家！我很愿意给你面包吃，可我不是这儿的主人，也没有面包，你去向我姐姐要吧。”
这时，安娜·玛丽娅从屋里跑出来，叫骂道：
“你这臭要饭的，滚开！否则我叫狗来咬你！”
她那个凶恶的儿子也从她的背后跳出来，捡了许多石头向老头掷去。
穷老头只得转身走了，但维多利亚马上追了上去，对他耳语说：“晚上你在大路边长着橄榄树的转弯处等我。”
维多利亚干完了一天的活回家了，她来到大路的转弯处，看见那穷老头正坐在橄榄树底下的石头上等着她。维多利亚赶紧来到老头面前，从篮子里拿出了一块小面包，把它平均地分成六份，把其中一份给了老头。老头拿着面包问：“善良的女人，你是把谁的一份给了我？”
“这面包是我们一家人的口粮。”维多利亚回答，“我有五个孩子，我给你的是我自己的那一份。你不用担心，我今天干了许多的活，到家后马上就会睡着的，一个人在睡着时是不知道饿的，也不会想吃东西的。”
“好吧，那我谢谢你了，也许我以后能帮助你。”
过了没多久，一天安娜·玛丽娅的儿子看见天空有一只鹰在飞，就吵着要想同鹰一块儿玩。安娜·玛丽娅非常溺爱儿子，如果她有翅膀，一定会飞去将鹰捉来给儿子玩，但她没有翅膀，只得劝儿子玩别的东西。但这宝贝儿子只想要鹰，他得不到就张着大嘴，拼命地尖声号叫起来，叫得别人耳朵都要聋了，而他自己却生起病来了。
“你的孩子呢？”玛丽娅问妹妹，“他们都健康吗？”
“孩子们都很好，很健康。”维多利亚回答说。
这时嫉妒心绞着狠毒的安娜·玛丽娅。于是，她叫妹妹到田里去工作，而自己乘机溜到了妹妹家去了。安娜·玛丽娅来到妹妹家的小院子外，看见维多利亚的五个孩子个个都长得胖乎乎的，脸色都像美丽的鲜花，这时她嫉妒得快要哭了。
“哎哟，可爱的孩子们，好久没看见你们了。妈妈给你们什么东西吃，都长得这么胖？”她说着还狠狠地拧了一下最小的男孩。
“我们吃面粉汤。”一个老人的声音在她背后回答。
安娜·玛丽娅忙转身，看见一个老头儿，便奇怪地问：“你是谁？在这儿干什么？”
老人笑了笑说：“怎么连我也不认识啦？我就是被你赶走的那个臭要饭的，现在我是孩子们的朋友。”
“你这老混蛋，”安娜·玛丽娅狠狠骂道，“面粉汤就是你弄来的？”
“不是。是妈妈每天回家后，从手上搓下来的。”女孩子答道。
“哦，原来如此！”安娜·玛丽娅暗暗自语道。
当天晚上，玛丽娅在妹妹临走前，命令她把手洗干净，然后连面包都没给她，就把她赶了出去。
维多利亚伤心地提着空篮子回家去了。当她来到大路转弯处时，她再也走不动了，便慢慢靠着那棵橄榄树坐了下来。她看着这空空的篮子，伤心的眼泪就像断了线的珍珠，洒落在地上。是呵，今天拿什么东西给孩子们吃呢？
维多利亚哭着、想着，突然她看到地上有三块晶莹光滑的石头，她便捡了起来放进篮子里，再把围裙盖在上面。
孩子们像往常一样，他们在母亲回家前，就将锅洗净放上水，把炉子点着，等着母亲手上的面粉下锅。“孩子们！”一到家，维多利亚就说，“今天我们不喝面粉汤了，而是美味的肉汤。”便把三块石头放进锅里。
“妈妈，肉汤要煮很久吗？”孩子们问。
“是呵！孩子们，你们看它多硬啊！”维多利亚边说着，边用木勺搅了搅锅里的石头，“当它变软时汤就做好了，现在你们去玩吧！”孩子们愉快地跑出去玩了，这时母亲在炉子边坐了下来，看着这煮着石头的锅子，又伤心地痛哭起来。
“这可怎么办啊？”维多利亚想，今天也许能让孩子们玩累了，忘记了吃，便让他们睡去，可明天怎么办呢，我能找到活干吗？
这时门开了，孩子们带着一个老爷爷跑进屋里。
“妈妈、妈妈，”大儿子喊道，“爷爷说，他也饿了，把我们的肉汤给他吃吧！”
“好的、好的，等肉煮软了就吃，”维多利亚说，“但现在肉还很硬，让爷爷先在炉子边暖暖身子，你们去玩吧！”
孩子们叫喊着跑开了，这时维多利亚对老人说：
“老人家，请不要生我的气，上次我把自己的一份给了你，但今天我什么吃的都没有了。”
“锅里煮的是什么？”老人问。
“什么都不是，只有三块石头。”维多利亚忧郁地说。
“哈哈，你在骗我，我已闻到了肉的香味！”
“我向你发誓，里面除了石头，什么也没有。”维多利亚说完，打开锅盖，用一只大木勺，从里面舀了一勺子。
当她看见勺里是一大块煮熟的肉时，她多么惊奇啊。
“我不是说有肉的味道吗？”老人说，“快叫孩子们来吃晚饭。”
“但这肉还要加点盐，我现在连盐都没有！”
“这不要紧，你刚才有滴眼泪掉到锅里了，没有比母亲的眼泪更咸的了。”
维多利亚半信半疑地试了试味，果然，味道正好。
“孩子们，肉汤做好啦，都来吃晚饭吧！”维多利亚高兴地呼唤孩子们，把肉汤盛在一只大钵子里。
“给孩子们每人再吃一块面包。”老人说。
维多利亚摇摇头说：“家里早已没有面包了。”
“啊，刚才你又在欺骗我了！”老人神秘地微笑着说，“你碗橱里放着的是什么？”
维多利亚无可奈何地打开碗橱的门。呵，真是的！只见碗橱上放着七个小圆面包，还热烘烘的呢。
今天这顿晚餐大家吃得美极了！都吃饱后，老人说：“现在最好喝一杯甜酒，或吃一块勃洛乔（一种饭后吃的甜食）。女主人，你到地窖里去，把酒和勃洛乔拿来！”
虽然维多利亚知道，地窖里连老鼠吃的东西都没有，但她还是一句话也没说，到地窖去了。
但地窖里奇迹突然发生了：只见地窖里有一桶酒，旁边放着羊奶酪，墙上粗大的钩子上还挂着一只熏火腿和一大串香肠。
“哎哟，老先生！”维多利亚走到老人面前惊讶地说，“您一定是位魔术师吧？”
“也不完全是这样，”老人回答，“你也不必见怪，其实我做的那些事都是微不足道的小事。你听我说，近一千年来我为人间的小事不断地忙着，现在我已相当累了，我想到森林中那棵和我同龄的橡树洞里去休息。我打一个瞌睡，你们要过一百年。所以，我要把最后几件事都安排好。首先，我要让你这善良的人过上幸福的日子；还有就是，你姐姐和她的儿子，我也要让他们得到应有的报酬。”
老人说完，喘息着从凳子上站了起来，向门外走去。维多利亚知道他将给玛丽娅的报酬意味着什么，便急忙追了上去，拉住他的衣服，替自己的姐姐求情说：
“呵，好心的魔术师先生，我请您饶了我姐姐吧！”
“我是想饶了她，不过事情并不那么简单。因为，我们魔术师也有自己的规定：一切事情都应有个结局。谁做了，谁就要有相应的结果。善有善报，恶有恶果。”
老魔术师走了，而这一夜维多利亚一直到天亮都没睡着，她很担心自己的姐姐会发生什么不幸的事，安娜·玛丽娅虽然对自己很残忍，但总归还是自己的姐姐啊。
第二天一大早，她就赶到了安娜·玛丽娅家去。当她来到姐姐家台阶前，就看见玛丽娅双手捂着脸颊，跑出门来叫道：“哎唷，妹妹，糟啦！昨天夜里，就是那个臭……喔唷唷唷，……我疼呵！”她说到那个骂人的“臭”字就疼得她使劲搓面颊，所以她不得不改口说：“就是那个问我要过面包的最好心的老头说，每次我骂人时，就会牙齿痛。他这老家伙我怎能不骂……喔——唷唷！圣母玛丽娅保佑我吧！我实在痛死了……”
这时，安娜·玛丽娅的儿子手里拿着一根木棍，朝院里一条蹲着的小狗冲去。这孩子想用木棍打那条小狗，他刚要举起手中的木棍，突然木棍变成一条蛇，这蛇直接向孩子的额头窜去，在他的脸上狠狠地咬了一口。
安娜·玛丽娅见此情景，又大声哭骂开了：“这老妖精……哎唷唷，也不放过这孩子……喔——唷——唷！呵，妹妹，你看看，我这可怜的孩子，现在什么都不能玩了！要拿棍子玩，棍子就马上变蛇来咬他；丢石头，石头就会落到自己头上。我一天到晚给孩子治伤都来不及。妹妹啊，这可叫我怎么办啊？”
维多利亚这时微微笑了起来，心想：这样的报酬对于她来说还是应得的。于是，她转身回家去了。
（意大利）
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