春秋时期，楚国人伍子胥遭到奸臣的迫害，逃到吴国。当时的吴王阖闾正志得意满，想一统天下，便命伍子胥筑一座周长四十七里二百一十步又二尺的城池，称为阖闾大城，以显示他的功德。吴王认为，有了坚固的城池，吴国从此便可以高枕无忧了。伍子胥动用了成千上万的民工，花了三年的时间才完工。
吴王站在城头，展望着阖闾大城的全景，不禁心花怒放。他拍着伍子胥的肩膀，高兴地说：“爱卿，你为吴国立了大功，寡人要为你设宴庆功！”说完，便命文武百官到内宫赴宴。
宴会上，吴王饮酒作乐，非常开心，酒喝得多了，就有些得意忘形了。伍子胥见到这种情景，非常担忧。他认为，身为一国之君，如此饮酒作乐，不居安思危，将来必有祸事。但是，今天大王这么高兴，又不能上前劝说，扫了他的兴。于是，伍子胥郑重地对一名亲信说：“天有不测风云。万一哪天我死了，吴国一定会遇上困难，黎民百姓就会遭灾。如果到时候老百姓没有吃的，你就带着他们到相门城下，掘地三尺，在那里可以找到食物。”
后来，伍子胥果然遭到奸臣的诬陷，吴王也不再信任他。无奈之下，他只得自刎身亡以报答吴王当初的收留之恩。主人一死，以前跟着他的随从和家人，也纷纷流落他乡，其中就有那位知道秘密的亲信。
伍子胥刚去世，早就在等机会的越国马上向吴国发动了战争。因为越国蓄谋已久，有备而来，所以吴国一连吃了几个败仗，连都城姑苏也被围困了。时间一长，城内的百姓渐渐断了粮，偏偏又逢年关将至，大街小巷里哭声不绝，十分凄惨。
这时，当年跟随伍子胥的那位亲信，也在姑苏城里，连饿带怕，早已躺在床上奄奄一息了。这一天，这名亲信在昏睡中迷迷糊糊地看见伍子胥站在他面前，埋怨他说：“黎民百姓遭了灾荒，你怎么忘了我的话，不带他们到相门去挖掘食物啊？”随从挣扎着站起来，向前扑去，伍子胥却突然不见了。他扑了个空，睁开眼来，才知道是做了一场梦。
这时，他马上想起了伍子胥当年对他说过的话，急忙叫上家里人和邻居，一起前往相门城脚下，掘开地，看看下面究竟藏着什么东西。
当大家掘到三尺深的地方时，发现里面筑城的砖，不是用泥土烧成的，而是用糯米粉做成的。大家围着这些米粉砖，跪了下来，流着泪说：“伍将军，你爱民如子，深谋远虑，救了全城百姓的性命。可你自己，却死得那样悲惨，我们忘不了你啊！”
就这样，全城的老百姓都在相门城墙脚下挖出了糯米做的砖头，度过了灾荒，还过了一个平安年。从此以后，每逢过年，这一带家家户户都要用糯米粉做成砖头一样的糕，来纪念伍子胥。因为是过年吃的，所以大家就称之为“年糕”。
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