尧是中国古代传说中的圣王，是一位贤明又富有才德的好君主。最为人们称道的事迹，是他没有把天下传给自己的儿子，而是传给了贤明的舜，这就是后人津津乐道的“禅让”。尧在位七十年，一直在选择合适的继任者。可是，儿子丹朱凶顽成性，不能委以大任。于是，他和大臣们商议，请他们推荐人选。后来，大伙儿推荐了舜，说这个人很孝顺，家庭关系处理得十分妥善，并且能感化做了坏事的人，让他们改恶从善。尧决定先考察一番，然后再行决定。
于是，尧把自己的两个女儿娥皇和女英都嫁给舜，以考察他的德行，看他到底能不能处理好家务事。结婚后，舜和娥皇、女英住在沩水河边，一举一动都依照礼节行事，娥皇和女英都十分敬重丈夫，恪守妇道。
后来，尧又派舜负责推广品德教育。舜列出了父义、母慈、兄友、弟恭、子孝共五种美德，意思是做父亲的要正义，做母亲的要仁慈，做兄长的要友爱，做弟弟的要恭敬，做子女的要孝顺，这就是史书上所说的“五典”。他不仅自己做表率，同时还教导臣民都来遵守，大家都乐意听从他的教诲，一切依照“五典”行事。
后来，尧又让舜总管百官，处理朝廷政务，百官都服从他的指挥，国家逐渐强盛起来。
接下来，尧还让舜在明堂的四门负责接待四方前来朝见的诸侯，处理外交事务。舜和诸侯们相处得很好。远方来的诸侯宾客，都很敬重他。
最后，尧让舜一个人到大森林里去，经受大自然的考验。在暴风雷雨中，舜的意识非常清醒，而且也非常自信，没有迷失方向，显示出很强的生存能力。
经过三年的考察，尧觉得舜的为人很成熟，而且可靠，能够做一番大事，于是决定将帝位禅让于舜。在正月初一这天，尧在太庙举行了禅位典礼，正式让舜接替自己，登上天子之位。尧退位二十八年后去世，百姓十分悲痛，就像自己的父母去世了一样。一连三年，全国各地都沉浸在悲伤之中，没有欢歌笑语。
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