在华山西面的山峰上，有一块巨石，拦腰断为三截，石头下有一个地方，宛如一位妇人仰卧时留下的印痕，形象生动，这就是斧劈石。世间流传的沉香劈山救母的故事，就发生在这里。
中国古老的神话传说中，西岳华山是大神白帝少昊的领地，山上还有一位神仙，就是女神三圣母。三圣母也叫华岳三娘，她既聪明又美丽，还心地善良。天旱时，她为百姓呼风唤雨。遇上水灾，她又施法解除灾情，乡亲们有了难处，都会前来求她。她也是有求必应，抽签问卜无不灵验。在她的关照下，华山一带风调雨顺、五谷丰登。百姓们十分感激她，给她在西岳庙里专门修了一座圣母殿，供奉着三圣母和她的儿子沉香及侍女灵芝。
据说百姓在修庙的时候，许多人都是自愿前来做工。可是，人虽然来了，但谁也没有拿出一个理想的施工图。大家正在发愁，忽然天昏地暗，寒风呻啸，下起了鹅毛大雪。雪停后，不知道从哪儿跑出一只小白兔，在雪地上乱窜，说来非常奇怪，兔子跑过的地方，留下了一片清晰的脚印，居然是一副宫殿的模样。图中殿宇雄伟，气派非凡。
大家觉得很神奇，决定按照这个图案来修建宫殿。可是，从哪儿去找这么多的木料呢？大家正在商量，忽然听到空中有一个声音问道：“够了吗？”接着便响起叮叮当当的伐木声。大家不知道是怎么回事，不敢贸然回答。就这样，伐木声一连响了好几天。
有一天，一位木匠又听见天上传来这句话，就随口应了一句：“够了。”从此，再也没有声音了。这一天刚吃过午饭，突然乌云密布，下起了倾盆大雨，地面上很快就积满了雨水，不知道从什么地方，漂来了许多木头，每一根上面都写着一个“岳”字。大家也没有细想，就用这些木料盖起了庙宇。盖完庙后一查看，有字的木头刚好用完，而且一根不多，一根不少。因为这座庙是给华岳三娘修的，所以叫做“华岳庙”。
有一年，皇帝开科选拔人才，一位叫刘彦昌的外地书生进京赶考，经过潼关的时候，住宿在一家小客店里。不一会儿，来了一群奴仆，众星捧月般簇拥着一辆华贵的彩车，向客店走来。大家议论纷纷，说是公主要来投宿，让店家将客店立即用帷幕遮上，叫店内的客人马上回避。慌乱中，刘彦昌还未来得及回避，公主的彩车就近了店门。
公主进店后，客人们紧闭门窗不敢露面。刘彦昌躲在一个角落里，想走不能走，想躲无处躲，急出了一头汗，公主正准备梳洗打扮，命婢女查看四处是否有人，竟然发现了躲在墙角的刘彦昌。众婢女一哄而上，骂他是狂徒，要惩罚他。公主叫人把书生带上来，注视良久说：“这个人仪表堂堂，举止文雅，绝非轻薄之辈，不要为难他，就让他回自己房间去吧。”
原来，这位公主就是三圣母。
第二天，刘彦昌听别人说西岳庙里的三娘娘非常灵验，就恭恭敬敬地走进庙来，在香案前诚惶诚恐地上了一炷香，叩了三个头。然而，三圣母当时并不在宫中，刘彦昌连抽三根签，都是空签，上面一个字也没有。想到自己十年寒窗，如今前程未卜，功名无望，不由得满腔怨恨，信口吟出了一首诗，题在墙壁上。
刘玺提笔怒满腔，
怨乃圣母三娘娘，
安居神座心如铁，
枉受香火在一方。
题完诗，刘彦昌拂了拂衣袖上的尘灰，昂首挺胸，扬长而去。
三圣母驾着祥云回宫后，看门的童子便将刚才发生的事情告诉了她。三圣母看了看墙上的题诗，顿时又羞又恼，随身丫环灵芝更是义愤填膺，连忙安慰三圣母说：“公主不要生气，想那狂生没有走多远，我一定给他点颜色看看，为公主报仇。”于是，主仆二人驾起云头，唤来风伯、雨师、雷公、电母，命令他们即刻作法。
刘彦昌正在低头赶路，清朗朗的天空突然间阴云密布，狂风大作，电闪雷鸣，暴雨如注，还没有等他回过神来，就变成了一只落汤鸡。可怜他一介书生，怎受得了如此雨打风吹，挣扎着走了几步，就一跤跌倒在泥泞中。
三圣母消了怨气，心中大快，一边令四位神仙收去云雨，一边站在云头向下望，这才发现倒在地上的竟是一位眉清目秀、弱不禁风的白面书生。再仔细一看，居然就是昨晚的那个人。想到这场风雨说不定会断送这位书生的前程，一丝怜悯加上几分爱慕，顿时油然而生，三圣母不由得轻轻地叹了一口气。
灵芝见刘彦昌那副狼狈相，早就动了恻隐之心，又看见三圣母对刘彦昌心生爱慕，便打算成全他们，只见她纤指一点，一座竹篱茅舍就出现在刘彦昌的前方。随后，茅屋里走出了一位白发老婆婆和一位漂亮的村姑，老婆婆便是丫环灵芝，而村姑便是三圣母。
婆孙二人把昏迷不醒的刘彦昌搀进了茅屋，煎药熬汤，沏茶煮饭，照料得十分周到。村姑与刘彦昌一见如故，竹间和诗，灯下伴读，相敬如宾，爱情在他们心中悄悄萌芽了。老婆婆看到这一双小儿女情投意合，便选了吉日良辰，给他们完了婚。
可是，考试的日子近在眼前，刘彦昌不敢久留，于是约定了归期，恋恋不舍地告别了新婚妻子，进京考试去了。此时，三圣母已经有孕在身，临别之时，刘彦昌赠给妻子一块祖传的沉香，说日后若是生了儿子，就取名为“沉香”。
三圣母本来是玉帝的外甥女，她和凡间书生结婚的消息很快就传到了天庭。这一年，正值王母娘娘的生日，天宫举办蟠桃会来庆祝，各路神仙均来赴会祝寿，可是三圣母有孕在身，便借口有病留在了华山。谁知，三圣母的哥哥二郎神知道了实情，勃然大怒，责怪妹妹私嫁凡人，触犯了天条，要捉她上天受惩罚。三圣母毫不畏惧，拿出王母送给她的宝莲灯，和哥哥大战起来。宝莲灯是三圣母的镇山之宝，无论哪路妖魔，何方神仙，只要宝莲灯大放异彩，都会被震慑，束手就擒。二郎神自知打不过，趁三圣母休息的时候，就让自己手下的哮天犬，将宝莲灯偷了去。这样一来，可怜的三圣母就被二郎神抓住了，压在华山下的黑云洞中。几个月后，在暗无天日的洞中，三圣母生下了儿子沉香，为防不测，她偷偷恳求夜叉，将儿子送到扬州，交给他的父亲抚养。
当时，刘彦昌已经高中，他找不到三圣母，欲哭无泪，就到扬州赴任去了。
沉香长大后，非常懂事，知道母亲被压在华山下受苦，就一心想救出母亲。他把想法对父亲说了，无奈刘彦昌只是一介文弱书生，除了叹气摇头，想不出一点办法。于是，沉香便独自离开了家，去寻找母亲。他吃尽了千辛万苦，终于走到了华山脚下。
可是找了好几天，连母亲的影子都没有看到，更没有人告诉他一点线索，沉香不知道该怎么办，坐在地上放声大哭起来。痛苦的哭声在空谷回荡，惊动了路过此地的霹雳大仙。好心的大仙问明情由，深为善良的三圣母和苦命的孩子鸣不平，于是将沉香带回自己的洞府。在师傅细心的指点下，沉香刻苦学习本领，打算等学成后再去救母亲。
十六岁那年，沉香告别了师父，奔赴华山救母亲，霹雳大仙见他人小志气高，就赠给他一柄开山神斧。
沉香腾云驾雾，来到华山黑云洞前。他大声呼唤母亲的名字，声音穿透重重岩层，传入三圣母耳中。三圣母百感交集，知道儿子已经长大成人，一片孝心来救自己，激动不已，就将沉香唤到洞前，对他说：“你舅舅二郎神神通广大，当年大闹天宫的孙悟空也败在他手中，况且他还盗去了我的宝莲灯，你不是他的对手，不如去向他求求情。”
沉香来到二郎庙，向二郎神苦苦哀求。谁知二郎神铁石心肠，不但不肯放出三圣母，反而挥舞起三尖两刃刀，要向沉香下毒手。沉香怒不可遏，觉得二郎神欺人太甚，便抡起神斧，与他打起来。两人在云雾里穿梭，刀来斧往，一会儿在山里厮杀，一会儿又钻进水里搏斗，施展无穷变化，从天上杀到地上，再从人间杀回天宫，杀得天昏地暗，鬼哭狼嚎。
很快，这件事惊动了天上的太白金星，他派了四位大仙去看个究竟。四位大仙在云端里看了一阵，觉得二郎神身为舅舅，如此凶狠地对待自己的侄子，太无情无义了，便在暗中助了沉香一臂之力。沉香越斗越勇，二郎神再也招架不住，只得落荒而逃，宝莲灯终于回到了沉香的手中。
沉香立即飞回华山，举起开山神斧，猛力一劈。只听得“轰隆隆”一声巨响，地动山摇，华山裂开了。沉香急忙找到黑云洞，救出了母亲。一家人终于团圆了，而刘彦昌也弃官不做，来到华山隐居，从此，一家三口幸福地生活着。
后来，沉香被玉帝敕封，成了神仙。
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