汉代末年，庐江郡住着一户刘姓小康人家。刘家有一个小女儿，名叫刘兰芝。刘兰芝聪明伶俐，十三岁就学会了织布，十四岁会做衣服，十五的时候已经弹得一手箜篌（kōnɡ hóu），十六岁时早已遍读诗书。方圆百里，没有人不知道刘家有个多才多艺又知书达理的女儿。
前来为刘兰芝说媒的人，几乎要将刘家的门槛踏破了。可是，无论对方是富甲一方的商人，还是位高权重的官吏，刘兰芝统统不喜欢。眼看着女儿已经十七岁，虽然做父母的心里开始着急，却毫无办法。
有一天傍晚，刘兰芝外出回家时，路过一座庭院。她听到里面有人在弹箜篌，不禁驻足倾听。她沉浸在美妙的乐曲中，如梦如幻，以至乐曲戛然而止时也没有回过神来。
这时，门轻轻地推开了，从屋里并肩走出两位少年。走到拐角处，青衣少年在门口停住脚步，回身对白衣少年说道：“今日听到焦兄这么美妙的箜篌声，实在是三生有幸。请焦兄回去吧，不必再送。”
“你我二人难得有这样的清闲，就让我再送送你吧！”白衣少年答道。
“真的不必再送了，你明日还得早早赶到府里呢。”
于是，白衣少年便站在那里目送朋友远去。当他返身准备回家时，发现一位姑娘正静静地站在拐角处，她那如痴如醉的神情，仿佛正沉浸在一种美妙的境界中。
白衣少年不禁心中好奇，上前问道：“天色已晚，请问姑娘为何还站在这里？”
刘兰芝一下从梦幻中醒来，见面前站着一位少年，不禁满脸羞红，低声答道：“我刚才被一阵美妙的箜篌声吸引，所以驻足倾听。”
“那阵箜篌声正是鄙人所弹。我叫焦仲卿，在太守府当差。只因平时太忙，没有时间练习，让姑娘见笑了。”焦仲卿谦虚地答道。
“不，不，你弹得非常好。”刘兰之急忙答道。
“这附近，除了刘家小女刘兰芝，没有人如此精通箜篌的。”焦仲卿喃喃自语，随即惊喜地问道，“难道姑娘就是刘家的小女刘兰芝？”
刘兰芝红着脸点点头，随即羞涩地跑掉了。回到家里，刘兰芝对焦仲卿朝思暮想，以致茶饭不思，日渐消瘦。父母以为女儿病了，找来许多大夫，却始终不见有所好转。直到一个媒婆到来，刘兰芝才突然不治而愈。
那个媒婆正是焦仲卿请来提亲的。媒婆介绍说：“焦仲卿在太守府当差，也是个小康之家。而且，他家中人口简单，只有一个多年守寡的老母和一个小姑，你的女儿嫁过去是不会受苦的。”
刘兰芝心里当然欢喜，当即满口答应。刘兰芝的父母心想，既然女儿不愿嫁入豪门，那么，嫁给焦家也还算门当户对，不至于受委屈，也就同意了。
十七岁生日刚过，刘兰芝便嫁入了焦家，成为焦仲卿之妻。
到了焦家，刘兰芝一天到晚忙个不停，提水、烧菜、洗衣、做饭和织布样样都没落下，将四口之家打理得井井有条。焦仲卿看在眼里，喜在心头。在繁忙的工作之余，他总会陪在妻子身边，低低私语、绵绵情话。尽管刘兰芝忙得马不停蹄，但是，也会偶尔抽空与丈夫弹弹箜篌，回味一下初次相遇时的心动感觉。
小两口郎才女貌，情意绵绵，让左邻右舍羡慕不已。
可是，焦仲卿多年寡居的母亲，只要一见儿媳稍有歇息，心中便很不高兴。她不仅一味地加重儿媳的工作量，还百般地挑剔。最后，她居然蛮不讲理地指责儿媳，说儿媳是以美色引诱儿子的狐狸精，破坏了焦家的和睦气氛。
焦仲卿知道，妻子并没有做错什么事，他见母亲这样对待妻子，很是心疼，就去禀告母亲说：“娘，我这辈子没有升官发财的命，幸亏娶到了这么贤惠能干的妻子，我们两情相悦，约定生死与共，相守到老。我们才结婚两三年，幸福的生活也才刚刚开始，她勤劳持家，并没有做错事情，为什么母亲对她这么不满呢？”
焦母见儿子为了媳妇来指责母亲，这还了得！所以当场呵斥儿子：“你媳妇有什么好，你咋就这么护着她？看来，你真是被她迷惑了！行了，你休了她，娘重新给你找一个更好的。邻村就有这么一个贤惠女子，她叫秦罗敷，模样百里挑一。改天，我就请媒婆前去提亲。”
焦仲卿见母亲不仅没有意识到自己的错，反而要赶走妻子，心里一急，“咚”地跪了下来，对母亲发誓说：“如果娘执意要赶走媳妇，我就一辈子不再娶妻！”
此刻，焦母心里更是恨死了儿媳，非得赶她走不可，她一把鼻涕一把泪对儿子以死相逼。焦仲卿无可奈何，只得答应母亲休掉媳妇。
当天夜里，夫妻俩相拥而泣。焦仲卿看着泪流满面的妻子，心如刀绞，他哽咽着安慰妻子说：“我对你一往情深，哪里忍心休妻？无奈母亲以死相逼，我不得不暂且答应，只好委屈娘子暂且回娘家几日。我也暂且回太守府住几日，只要母亲情绪稍稍稳定，我一定会接你回来。”
然而，刘兰芝已经非常了解婆婆，料到她不会接纳自己，所以，根本不敢有再回焦家的奢望，她倒在丈夫怀里，哭成了一个泪人儿，似乎在与丈夫作最后的诀别。她叮嘱丈夫，在方便之时，把自己留下的罗裙、斗篷、香囊、铜镜、彩线和丝绸统统送人，免得睹物伤情，徒增烦恼。
泪水还未干，天就亮了。刘兰芝含着悲愤起床梳妆打扮，无论是穿衣服，还是佩戴首饰，每一个动作她都要重复四五遍，透露出她对丈夫的无限深情以及对这个家的无限眷恋。可是，她必须离开！她来到堂上向婆婆辞行，尽管言语礼貌，却神情严肃，以表示对婆婆的抗议、她向小姑告别时，止不住地流泪，感伤地说道：“我刚来你家时，你才是刚刚扶着床学走路的孩子，如今已经长得和我一样高了。希望你在玩耍的时候，还能想起我曾陪伴过你。”
该走了，刘兰芝流着眼泪，登上马车离开了焦家。焦仲卿骑马相送，一路上车轮辘辘，似乎碾压在两颗相爱的心上，焦仲卿难以承受分别的痛楚，不由得跳下马，钻进妻子的马车。两人再次相拥而泣，向对方表明自己忠贞不渝的决心。刘兰芝说：“夫君如此深情，我一定会等你前来接我；你要像磐石一样坚定不移，我要像蒲草一样柔韧结实。只是，我家里有个脾气暴躁的哥哥，恐怕什么事情都有可能发生。夫君啊，一想到将来，我心里就难受得不行。”
两人依依惜别，心中惆怅不已。
刘兰芝被遣回娘家，母亲十分惊讶，当她得知女儿勤劳持家并未做过错事，却被婆婆赶出家门时，心里无比悲伤。
十多天后，县令派人前来为三儿子提亲，母亲心疼女儿，想让女儿答应下来。刘兰芝便向母亲表明了心迹，誓死等候焦仲卿前来迎接。刚刚送走县令派来的媒婆，太守又派媒婆走进了刘家。母亲明白女儿的心思，再次替女儿谢绝了。
可是，哥哥听说妹妹拒绝了太守的求婚，心里很不高兴。他出面干涉了，说：“你前次不过是嫁给一个小官差，这次可是一个贵公子，他足以让你锦衣玉食！两相比较，一下子就能看出谁好谁差。这么好的一门亲，却给你推掉了，那你打算以后怎么办？俗话说‘嫁出去的女儿，泼出去的水’，你不会在娘家待一辈子吧？”
长兄为父啊！刘兰芝心中无比悲切，只得无可奈何地顺应哥哥的意思，答应下太守这门亲事。
第二天，太守便送来了聘礼，同时选定了吉日，准备尽快把刘兰芝娶回去。看着哥哥兴高采烈筹备婚礼的样子，刘兰芝只有悄悄用手绢掩面哭泣，肝肠寸断。
太守府内喜气洋洋，焦仲卿自然听说了刘兰芝即将再嫁的消息。他当即请了假，骑着马来到刘兰芝家两三里的地方，伤心地痛哭起来，马儿也懂事似的哀鸣嘶叫。刘兰芝听到熟悉的马叫声，飞奔出家门。她望着心爱的人儿，轻轻抚摸着马鞍，心都要碎了。她说：“夫君，事不由人啊！我回到娘家后，哥哥非得逼我再嫁不可！你现在回来，已经太晚了！”
焦仲卿悲愤地讥讽道：“祝贺你攀上了高枝，嫁了个富贵人家啊！是啊，磐石的确坚定不移，能经受千年风雨；而蒲草呢，它的柔韧只能维持一时罢了。好了，就让你去做你锦衣玉食的阔太大吧，我将独自一人奔赴地府！”
刘兰芝早已肝肠寸断，哽咽着说道：“夫君啊，我回到了娘家，婚姻大事怎么会是我说了就算的啊！既然你要去地府，那我活着还有什么意思，还不如让我们在地府团聚吧！”说完，刘兰芝哭着跑开了。
焦仲卿见刘兰芝走了，自己也万念俱灰地骑马回到家中。人还活着，却不得不与家人作临死诀别，心里的悲愤难以言说。焦仲卿到厅堂拜见母亲，说着“儿不能承欢膝下，万望母亲擅自保重”之类的话，这是他在向母亲诀别啊！可是，专横又糊涂的母亲却还在安慰儿子说：“东邻有个很贤惠的女子，她的美貌在城里城外都很难找。你别难过，娘明天就上门为你提亲，她迟早都会成为你的媳妇。”
焦仲卿决心赴死，对母亲的话不置可否，深深地拜了两拜就退了出去。他回到房间，看到妻子走前留下的物品，心一阵阵发紧，痛得难以言说。
那天夜里，寒风呼啸，枯叶飘零。整个大地被严霜笼罩，一片死寂。刘兰芝见大家都已睡熟，便悄悄溜出家门，踉踉跄跄来到村口的河边，纵身跳了进去，用她的生命来捍卫她的爱情。当天三更夜里，焦仲卿也在院里徘徊，想要寻找一个更好的自杀之地。突然，一群乌鸦猛然飞起。焦仲卿心里一惊，好似知道妻子已经殉情，正在黄泉路上等他呢。他马上解下自己的腰带，绑在早已选好的一棵粗枝上，然后面向妻子所在的东南方向自缢而亡。
天亮之后，人们才发现焦仲卿与刘兰芝已经双双殉情。焦母呼天抢地，哭得几次昏厥过去，刘家哥哥也是悔恨交加，责备自己趋炎附势，以致害死了妹妹。村民们被焦仲卿和刘兰芝的爱情深深打动，纷纷聚在焦刘两家门前。在村民的强烈要求下，两个心爱的人儿被合葬于华山脚下。
人们在坟墓的东西两侧种上了松柏，左右两侧种上了梧桐。松柏和梧桐越长越繁茂，他们树枝交错，叶片相连，好似手牵着手永不放开的两个人。树林中，一对鸳鸯双宿双飞，常常在夜间相对呜叫，直叫到五更时分。
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