东汉末年，皇帝的权力不断地被大臣们所削弱，各地拥有重兵的官员们纷纷占据一方，形成了军阀割据的混乱局面。
有一年，占据北方的袁绍仗着自己土地广阔，兵力充足，粮食丰富，就带兵南下去攻打曹操，想要消灭曹操。当时曹操无论是在兵力上还是在物质条件上都远远不如袁绍，可是他也没有坐以待毙，而是带兵北上迎击袁绍。两支部队在河南的官渡一带相遇了，而当时驻守在湖南、湖北的汉室宗亲刘表就成了双方都想争取的对象。袁绍派人向刘表提出要求，希望刘表能够站在自己一边，派兵和袁绍的军队一起打击曹操。曹操这边也派人和刘表进行联络，希望刘表能够看在汉室宗亲的分上，派兵和自己一起对抗袁绍。刘表的态度模棱两可，既答应袁绍同意出兵，也答应曹操愿意合作，可最后两边他都没有派人去。
刘表的一员大将韩嵩认为这种做法很不理智，他劝告刘表说：“大人，现在袁绍和曹操两人都在官渡相持不下，您现在的态度至关重要，所以您应该很谨慎地选择其中的一方来做自己的盟友。如果像您现在这样犹豫不决，举棋不定，只会将两方都给得罪了，到时您再想保持中立就绝对不可能了，会吃大亏的。”同时，韩嵩还向刘表提出了自己的意见，他认为现在曹操的军队虽然没有袁绍多，实力也没有袁绍强，但是曹操这个人是很有才能的，而且还招揽了天下许多的英雄为他出力，所以曹操和袁绍两人相对抗，胜利的一定会是曹操，因此应该选择曹操作为盟友。韩嵩的建议得到了刘表手下大多数将领的支持，他们也认为和曹操联盟才是明智之举。
面对自己部下的意见，刘表仍然没有下定决心，他考虑了很久才对韩嵩说：“现在天下大乱，我也不知道究竟应该怎么办，而现在，曹操已经将汉朝皇帝接到了许都，那么我想请先生去那里替我看一看情况到底是怎么样的，也好让我下决心，怎么样？”韩嵩听了刘表的话之后，很严肃地对刘表说：“我是您的部下，只要是您下的命令，就算是要我到火里去到沸水里去，我都会奋勇前去的，就算是死也不会推辞。不过，有件事情我必须要说明，如果我这次去的时候，您能将您既顺应了皇上又能归附曹操的决策让我带到许都去，那么您现在派我去就是一个很正确的决定；但是如果我这次去，没有得到您最后的答案的话，我到了许都之后，很可能会被皇上封官，到那个时候我就是皇上的人了，就不能再为您效力了，也不能再听您的指挥了，所以到了那个时候就请您千万不能怪我，让我为难了。”
刘表仍然没有做出任何决定，韩嵩只好失望地离开了刘表到许都去了。果然不出韩嵩所料，他到达许都之后，很快就被曹操封为了零陵太守，并要求韩嵩立刻上任。韩嵩回来向刘表辞行，表示自己要去零陵出任太守了。刘表听说韩嵩已经接受了曹操的任命，非常气愤，认为韩嵩背叛了自己，就想将韩嵩抓起来杀掉。刘表手下的许多人来替韩嵩求情，而韩嵩很平静地对刘表说自己在去许都之前就已经把可能发生的结果明明白白地告诉了刘表，现在刘表这样处置自己，就是刘表对不起自己，而不是自己背叛了刘表。韩嵩的这番话说得刘表哑口无言，只得将韩嵩给放了。
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