唐朝仪凤年间，家住湘水之滨的书生柳毅，赴京城参加科举考试，却不幸名落孙山，使他满腹愁闷无处排解。他想起了客居在泾阳的老乡，决定在返乡之前先去找这位老乡叙叙旧，解解闷。
柳毅心中沮丧，一路上无精打采地骑着马。突然，一群鸟猛地从前方飞起，遮云蔽日。受惊的马引颈嘶鸣，向前飞速狂奔，跑了很长一段路后才停下来。这一场狂奔已将柳毅颠簸得够呛，此时，他赶紧勒马伫立，稍作休整。
一群羊正在路旁静静吃草。这群羊的大小、模样与普通的羊没有区别，但神态奇特，走路、饮水和吃草的样子也很特别。羊群旁边有一位手持牧鞭的女子。女子模样娇美，却衣着褴褛。她望着柳毅，那愁客满布的脸上，似乎有一丝期待。柳毅上前问道：“娘子，你为什么愁眉紧锁呢？”
女子施礼致谢后，对柳毅哭诉道：“我是洞庭龙王的小女，前年嫁给了泾阳龙王的二儿子。不幸的是，我丈夫荒淫无度，在使女的迷惑下，将我视为眼中钉。无可奈何之下，我只好求助公婆。没想到，公婆溺爱自己的儿子，我的处境不仅没有任何改变，竟然还得罪了公婆。因此，我被赶出家门去放羊。这些羊，就是龙宫里专门负责下雨的。”
说到这里，龙女已经泣不成声。柳毅觉得有些不可思议，又看了看这些羊，发现它们的确与众不同，便相信了龙女的话。
过了一会儿，龙女又告诉柳毅：“我很想回娘家去，然而，家乡遥遥，我一个弱女子根本没法回去。所以，我写了封信，希望有谁能替我捎回家乡，将我的遭遇告知我父亲。但是，飞禽走兽惧怕我丈夫和公婆，谁也不敢替我捎信。如今，听说你要回到湘水之滨的家乡，我想请你给我父母捎封信去。”
柳毅慨然允诺。他说：“我真的很同情你，我也很愿意为你效劳，只是，洞庭湖的水很深，我不会潜水，又怎么能进入龙宫，为你送信呢？人世与仙境不相通啊，我担心自己会辜负你的重托。”
龙女听到这里，又喜又悲。她再三致谢，抽泣着说：“多谢公子倾力相助。其实，龙宫与京城没有什么不同，我自有办法引你前往。在洞庭湖边的君山之上，有一棵大桔树。你找到这棵桔树，将自己身上的腰带抽下，用树上的枝条束在腰间。再用我给你的碧玉簪在树干上敲击三下，就会有龙宫卫士前来接你进宫。请你一定要将我的信捎到。”
柳毅说：“请放心，我一定将信捎到。”
柳毅从龙女子中接过信和碧玉簪，匆匆告别而去。他骑马跑了几十步，再回头张望时，龙女和羊群已经消失得无影无踪。
柳毅告别了泾阳的老乡，就启程返乡了，一个多月后回到了家乡。
柳毅想起龙女的嘱托，径直来到洞庭湖边找到君山。君山上果然有一棵大桔树，粗壮的树干要数人才能合抱。柳毅当即抽出腰带，又折下一根树枝束在腰间，再用碧玉簪敲击树干三下。
洞庭湖面顿时波浪滔滔，不一会儿，一名龙宫卫士便出现在波浪之上。卫士问道：“请问，公子为何叩门？”柳毅不使多说，只是答道：“我有事拜见你家龙王。”于是，卫士让柳毅闭上眼睛，以便带他前往龙宫。柳毅随卫士在湖水中穿行，很快就到了龙宫。柳毅睁开眼睛，只见亭台楼阁，鳞次栉比，奇花异草连绵不绝。卫士将他带到一个富丽堂皇的殿堂，说：“请贵客在灵虚殿稍等片刻。”说完，卫士匆匆离去。柳毅四顾环视，只感觉处处有虹影丽光闪耀。灵虚殿简直就是一座宝库，几乎聚集了世间所有的珍宝：殿柱是用白璧做的，台阶青玉铺的，床用珊瑚镶的，窗帘是用水晶串的，绿色的门楣用琉璃装饰，彩虹般的屋梁用琥珀镶嵌。
柳毅正看得出神，突然宫门洞开，一大群卫士如影随形地簇拥着一个人走出来。那人身着紫袍，腰围王带，手持青玉，神情威严，昂首阔步。刚才引路的卫士向柳毅介绍说：“这位就是我们龙王！”洞庭君打量着柳毅，不等卫士介绍，便问道：“你不是人世的书生吗？我久居水底深宫，生性愚笨，不知道你为什么千里迢迢赶赴龙宫？”柳毅答道：“我是来自湘水边上的书生柳毅，前些日子去京城应考，不幸名落孙山。为了排解心中愁闷，我就前往泾阳找老乡叙旧，途中恰好遇见您的女儿在野外放羊。龙女憔悴不堪，娇弱的身子承受着风吹雨打，其境况十分悲惨，令人同情啊！”接着，柳毅便将龙女的信呈给洞庭君，又将自己了解到的情况详细地述说了一遍。
洞庭君没有想到心爱的女儿竟然会受到如此虐待，心疼得不停落泪，不停自责道：“这都是我这个做父亲的罪过啊！是我没有看清这个坏东西啊！我千挑万选，却好坏不分，最终选上了这么个坏东西，以致我娇弱的女儿流落他乡，过着如此悲惨的生活！公子与我们素不相识，却能急人之难、仗义相助，使我了解到女儿的实情！你的恩情，定当报答。”龙女的悲惨境遇，也惹得旁人纷纷落泪。当太监将信转交王后之后，后宫嫔妃、宫女全都失声痛哭。洞庭君听到后宫哭声一片，赶紧对身边的侍从说：“快去后宫，告诉大家别哭出声来。否则，让钱塘君听到就麻烦了！”“钱塘君是谁？为什么让他听见会有麻烦？”“钱塘君是我的胞弟，以前做过钱塘长。他勇猛彪悍，却脾气暴躁。唐尧时期的九州大水，就是他发怒惹出的祸端。最近，他又与天将不和，发大水淹没了五座大山，被玉帝罢免了官职。只因我多年兢兢业业地工作，玉帝看我薄面，才饶他不死，只让我将他拘禁在此，严加管束。如今，这后宫的哭声如果让他听见，恐怕会再生事端！”说话间，空中突然传来一声巨响，宫殿摇动，云雾翻腾。刹那间，空中云雾翻腾之处，出现了一条被金链锁在玉柱上的赤龙。他身长千尺，鳞似炉火，目如闪电，口若血盆，面目狰狞可怕。只听他大叫一声，挣脱金链，冲天而去。他所过之处，闪电道道，雷声阵阵，冰雹雨雪飞泻而下，真是可怕。
柳毅从没见过这种阵势，吓得跌倒在地。洞庭君上前扶起他，说：“公子不必害怕，他就是我弟弟钱塘君。可能他刚才听说侄女受辱的事了，只因心里悻悻而旧性复发。公子放心，他决不会伤害恩人。”好一会儿，柳毅才镇定下来。他赶紧告辞：“我想早点回去，以免再看到他回来。”洞庭君挽留道：“公子不用担心。他离开时怒火万丈，回来时一定心平气和。请你在宫中多留几日吧，让我能稍尽地主之谊，以报公子的大恩大德。”此时，雷声已经渐渐远去、消失。忽然一阵微风吹起，空中彩云朵朵，仙乐声声。柳毅抬头望去，看见一队精神的仪仗队缓缓而至。在一大群宫女之后，跟着一个衣着华丽、容貌娇美的女子，被红烟紫云环绕其中。柳毅仔细打量，认出她正是前段日子在路边放羊的龙女。很快，悲喜交加的龙女就随着一阵香风飘进宫去了。
洞庭君微笑着对柳毅说：“我那在泾阳受苦的女儿回来啦。”然后，他拱了拱手，离开柳毅回宫去了。
过了一会儿，洞庭君和一个男子并肩走了出来，设宴款待柳毅。
那个男子身穿紫袍，手持青玉，神采奕奕。洞庭君介绍说：“这就是我的胞弟钱塘君。”柳毅上前向钱塘君施礼，钱塘君也恭恭敬敬地还礼后，对柳毅致歉说：“刚才多有冒昧，令公子受惊了！侄女在他乡受尽屈辱，却难以通报家人。公子行侠仗义，替侄女千里传书，才让我们得知她受虐之事。否则，恐怕侄女早已化为尘土了！公子的大恩，我们没齿难忘！”柳毅谦逊地连连摆手：“不过是举手之劳！”钱塘君又回头对哥哥说：“我刚才冲出灵虚殿，直达泾阳。我与泾阳龙王二太子激战了一场，将他吃了。我夺回侄女后，又直飞九重天，将此事奏明了玉帝。玉帝了解到侄女的冤屈，不仅原谅了我今日的鲁莽，还赦免了我以前的罪过，实在是一件好事情。只不过，我刚才怒火万丈，旧性复发，可能又伤害了生灵，心中真是悔恨万分！”说着，他后退一步，向哥哥请罪。
洞庭君有些不高兴地说：“起来吧，此时请罪又有什么用？那个坏东西虐待我女儿，的确难以容忍。不过，你此番一怒，伤及生灵几十万，糟蹋庄稼八百里，真是罪过啊！幸好玉帝了解了我女儿的悲惨遭遇，否则，我也会连带受罚的！今后，无论如何也不能这样干了！”当天晚上，柳毅就住在龙宫的凝光殿。
第二天，洞庭君又在凝碧宫设宴款待柳毅。这场宴会搞得十分隆重，所有的亲戚朋友都受邀赶来了。宫殿内鼓乐齐奏，彩旗飘飘。杯筹交错间，一曲《钱塘破阵乐》响起，一群剽悍的武士在战鼓声中列队而出，殿堂内顿时剑戟争辉，旌旗飞舞，令人望而生畏。紧接着，又一曲《公主还宫乐》响起，一群娇芙的宫娥翩翩起舞。凄婉哀怨的乐曲如泣如诉，不禁令人泪流满面。席间，洞庭君和钱塘君兴之所至，也忍不住引吭高歌，双双向柳毅敬酒，以表达自己的感激之情。
柳毅赶紧举杯回敬。
席间，洞庭君叫人取来一只碧玉箱，要将箱里那只能分开水路的犀角赠给柳毅。钱塘君也取出一只红琥珀盘子，要将其中盛着的一颗夜明珠赠给柳毅。
柳毅实在推辞不过，只好收下。紧接着，宫中其他人也纷纷赠礼物给柳毅。顷刻间，彩缎、珍珠、玉璧、珊瑚、玛瑙等珍宝在柳毅身边堆成了小山。柳毅难以推辞，只得一一收下，向四周忙不迭地作揖致谢。
这天晚上，柳毅仍然住在凝光殿里。
第三天，钱塘君在清光阁设宴款待柳毅，他喝得有些过量，带着醉意对柳毅说道：“石头可碎不可弯，义士可杀不可辱。如今，我想告诉你一件心事，如果你能答应，那就如同登上了仙境，会过得十分幸福；如果你不答应，那就好像掉进了粪堆，会过得很糟糕。”柳毅听不明白，纳闷地说：“如果你有什么赐教，那就说来听听吧。”钱塘君说道：“我侄女聪明贤惠，笑貌如花，却不幸嫁了泾阳小龙那样一个坏东西，使她吃尽了苦头，受尽了屈辱。不过，事情总算过去了。义士为她千里传书，难道不希望她有个好归宿吗？君子总是善始善终的，今天就请义士娶她为妻吧，也好让我们世代成为亲戚。”柳毅终于听明白了，他站起身来，冷笑着答道：“真不知道钱塘君这么卑劣！前两天听说你为泄愤而发大水淹九州、围五岳，后来又看见你为救侄女而急得挣脱锁链。我曾误以为你是世上最刚直的人，无人能及。因为，你不仅会奋力反抗侵犯自己的人，还会不惜生命去报答和保护感动自己的人。这些才是真正的大丈夫所为。可是，在我们相谈甚欢时，你怎么威胁起我未了？假如你是在洪水之中这样威胁我，我只当你是一头野兽，根本不同你辩解！可是，你现在衣冠楚楚，满口的仁义道德，哪怕人间圣贤也比不过你，更不用说江河湖泊中的鱼虾之类。然而，你却借着酒意，仗势威逼，这是仁义的做法吗？尽管我小小的身躯还没有你一片鳞片大，可我看不起你、鄙视你，敢与你对抗，我绝不会被逼就范的。请你想好了！”听到柳毅这番话，钱塘君心里十分不安，连忙道歉说：“我自小在深宫长大，听到的正直之言不多，养成了专横霸道的性格，言语狂妄，冒犯了公子，还请公子原谅！现在想想，我犯下的罪行确实不可饶恕。只希望你别往心里去，影响了心情！”不愉快随之一扫而光，两人举杯畅饮，从此成为知心好友。
第四天，柳毅委婉而坚决地要辞别而去，王后特意在潜景殿设宴为他饯行。
席间，王后欷歔不已，哽咽着对柳毅说：“你的大恩大德，我们还没好好报答，你怎么就要离去了呢？”说着，当即让龙女出来拜谢。接着，王后又感叹道：“今日一别，不知我们是否还有相见的日子？”事实上，柳毅心中非常喜欢这位漂亮而贤淑的龙女，只因钱塘君昨日以势相逼，他才凛然拒绝。在他即将离去之时，突然看见龙女含情脉脉地望着他，传递着一种深深的依恋之意。他突然很后悔，后悔自己拒绝了这门亲事。
宴席结束，柳毅起身告辞，龙宫上下无不对他难舍难分。洞庭君派出十多个卫士护送柳毅。卫士们挑着柳毅获赠的珍宝，按原路浮出水面，并一直将他送到家中才离去。
柳毅获赠的珍宝，十分芙妙奇特，全都是世间没有之物。柳毅来到扬州珠宝店，仅仅变卖了不到百分之一的珍宝，就已经成为百万富翁了，就连淮西最大的世族富豪也自愧不如。
紧接着，柳毅结了婚，先是娶了张氏为妻，但张氏不久就死了。后来，他又娶韩氏为妻，但韩氏在几个月后也死了。于是，柳毅搬到了金陵居住、然而，金陵虽热闹，柳毅却形单影只，十分寂寞，打算再娶一个妻子。
这时，有个媒婆登门拜访，为他介绍了一个卢姓姑娘。媒婆对柳毅说：“这姑娘的父亲曾经是清流县县令，晚年学道，四处云游，如今不知去了何方。姑娘不仅模样娇芙，而且聪明贤惠，她母亲一心为她挑选德才兼备之人做丈夫，以免女儿受委屈。你俩可谓门当户对。”柳毅听了媒婆的介绍，当即答应下来，并确定婚期。
两家都很富裕，婚礼办得非常隆重，全金陵没有人不羡慕。
婚后一月，柳毅便发觉卢氏的音容笑貌简直与龙女如出一辙，宛如龙女现身。他心中起疑，就试探着向卢氏谈起替龙女传书的事，以便观察她有何反应。没想到，妻子淡淡一笑说：“怎么会有这种事情呢？也太奇特了吧？”妻子似乎毫不知情，柳毅打消了心中的疑虑。
一年后，卢氏生下一个胖小子。柳毅对妻子百般疼爱，更是把孩子视若掌上明珠。
孩子满月这天，卢氏盛装打扮，把柳毅叫到卧室，微笑着说：“夫君真的一点都想不起我以前的样子了吗？”柳毅有些糊涂了，说：“我们两家既不是亲戚也不是朋友，我们婚前素不相识，我怎么可能知道你以前的样子呢？”卢氏笑意更浓了，说：“夫君曾经说起过传书的事情，其实，我就是洞庭君的小女儿。当初，我在泾水备受屈辱，幸好你仗义相助，才使我能够脱离苦海、我发誓报答你的恩情，你却拒绝了钱塘叔父的提亲，以致我报恩无门。虽然我在听到你拒绝提亲之后，就知道我们不会再有结果了，但是，我依然深深地爱着你。后来，父母打算将我许配给濯锦江龙君的小儿子，我便剪发表明我不嫁的决心。我对你的深情，深深感动了我的父母。就在他们准备亲自前来传递我的情意时，你却接连不断地娶亲。你的两个前妻相继去世后，你搬到了这里。我的父母得到消息，立即着手安排了这门亲事，使我终于有了报恩的机会。
如果能让我服侍你一生一世，就算让我死去，我也毫无遗憾。”说到这里，卢氏泪如雨下，哽咽着继续说道：“当初我不敢表明身份，是担心再次被你拒绝，婚后，我知道你爱我，所以想方设法为你生下一个儿子，希望能借着孩子与你长相厮守。现在，我心里很害怕，担心你会嫌弃我、拒绝我！”柳毅答道：“龙女对我痴情一片，我怎会嫌弃？你当年脉脉含情的双眼，至今浮现在我眼前，令我魂牵梦绕。当初我拒绝钱塘君，实在是钱塘君想以势压人，逼我同意，从而激怒了我。要知道，我从来不会屈从于任何强权。还有，我仗义传书，只是为了救人，哪里有杀了人家丈夫又娶人家妻子的道理？现在想想，当时拒绝了也不算是一件坏事。其实，当我即将离开龙宫时，你那双脉脉含情的双眼已经深深打动了我。现在，你是凡间之人，是卢家女儿。既然你不再是龙女，那么，我娶你也就没有违背自己仗义传书的初衷。现在，我们一家三口生活在一起，多幸福啊！”龙女感动得泪流满面，哽咽着说：“夫君，我们异类也和人类一样有感情，有感恩之心，也一样懂得知恩图报。我们龙类的寿命长达万年，我将与你同享，无论水里、陆地和空中，你我都会来去自由。我是认真的，绝不是随口说说而已。”柳毅感叹道：“我不仅娶到了龙女为妻，还成了神仙。这可是我从来没有想过的事情！”接下来，夫妻两人一块儿前去拜见洞庭君，自然受到了龙王的热情接待。
柳毅与龙女在南海先后居住了四十年，他们的日用品极尽奢华，连皇家也不及他们。几十年来，柳毅的容貌始终停留在当年结婚时的状态，没有丝毫衰老迹象，令南海百姓十分惊异。
到唐玄宗开元年间，皇帝一心想成神仙，到处打探成仙的灵丹妙药，扰得柳毅不得安宁。于是，柳毅就与妻子搬到洞庭湖中居住了。
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