19世纪初，法国拿破仑发动了一场规模巨大的战争，战火烧遍了整个欧洲。这就需要把大量的黑火药用于战场。许多化学家、火药商研究、制造起黑火药来。
黑火药的成分有硫磺、炭灰和硝石。当时硫磺和炭灰很容易搞到，但硝石却十分缺乏。巴黎的一个叫库尔特瓦的药剂师，他正在研究利用海草灰来制取硝石。法国紧靠大海，海草异常丰富。库尔特瓦把收集到的海草烧成灰，把灰泡在水里，再用这些泡灰的水制出一袋袋的白色透明的硝石。而剩下的就白白倒掉了。
善于思索问题的库尔特瓦后来想：从泡着海草灰的水中制出硝石后，剩下的液体里是不是还含有别的东西呢？于是，他就在实验室里进行研究。
这一天，库尔特瓦仍专心致志地在实验室里工作，忽听“哗”的一声，一只调皮的猫把盛着浓硫酸的瓶子碰倒了。浓硫酸正巧倒进盛着浸过海草灰的瓶子里。两种液体混合后，立即升起一股紫色的蒸气，散发出一种难闻的气味。
库尔特瓦感到好奇，而使他更为惊奇的是蒸气凝结后，没有变成水珠，而是成了像盐粒似的晶体，并且闪烁着紫黑色的光彩。
这个意外的现象，引起库尔特瓦的极大兴趣。他立即进行化验、分析，终于发现，这紫色的结晶体是一种新的元素。后来他将其命名为“碘”。
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