1955年，张海迪出生在山东半岛文登县的一个知识分子家庭里。5岁的时候，张海迪患了病，胸部以下完全失去了知觉，生活不能自理。医生们一致认为，像这种高位截瘫病人，一般很难活到成年。在死神的威胁下，张海迪意识到自己的生命也许不会长久了，她为没有更多的时间工作而难过，于是，更加珍惜分分秒秒，用勤奋的学习和工作去延长生命。她把自己比作天上的一颗流星。她在日记中写道：“我不能碌碌无为地活着，活着就要学习，就要多为群众做些事情。既然我像一颗流星，我就要把光留给人间，把一切奉献给人民”。
1970年，张海迪随带领知识青年下乡的父母到莘县尚楼大队插队落户。在那里，她看到当地群众缺医少药的痛苦，便萌生了学习医术解除群众病痛的念头。她用自己的零用钱买来了医学书籍、体温表、听诊器、人体模型和药物，努力研读《针灸学》、《人体解剖学》、《内科学》、《实用儿科学》等书。为了认清内脏，她把小动物的心、肺、肝、肾切开观察；为了熟悉针灸穴位，她在自己身上画上了红红蓝蓝的点儿，在自己的身上扎针，体会针感。她以顽强的毅力，克服了许许多多的困难，终于掌握了一定的医术，能够治疗一些常见病和多发病。在十几年的时间里，张海迪为群众义务治病达一万多人次。
后来，张海迪随父母迁到县城居住，一度没有工作可做。她从保尔·柯察金和吴运铎的事迹中寻找力量，从高玉宝写书的经历中得到启示，决定走文学创作的道路，用自己的笔去塑造美好的形象，去启迪人们的心灵。
这以后，张海迪读了许多中外名著，她写日记、背诗歌、抄录华章警句，还在读书写作之余练素描、学写生、临摹名画，学会了识简谱和五线谱，并能用手风琴、琵琶、吉他等乐器弹奏乐曲。后来她成为山东省文联的专业创作人员，她的作品《轮椅上的梦》一经问世，就在社会上引起了强烈反响。
认准了目标，不管面前横隔着多少艰难险阻，都要跨越过去，到达成功的彼岸，这便是张海迪的人生信念。
有一次，一位老同志拿来一瓶进口药，请她帮助翻译文字说明，可张海迪不懂英文，看着这位同志失望地走了，她的心里很不安。从此，她便决心学好英语，掌握更多的知识。从那以后，她的墙上、桌上、灯罩上、镜子上乃至手上、胳膊上都写上了英语单词，她还给自己定下了每天晚上不记住10个单词就不睡觉的规定。
家里来了客人，只要会点英语的，都成了她的老师。经过七八个年头的努力，她不仅能够阅读英文版的报刊和文学作品，还翻译了英国长篇小说《海边诊所》。当她把这部译稿交给出版社的总编时，这位年过半百的老同志感动得流下了热泪，并认真地为该书写了序言：《路，在一个瘫痪姑娘的脚下延伸》。
名人箴言
只有那不惧艰险在风浪中英勇搏击的人，才能领悟大海的奥妙。
——朗费罗
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