在本世纪初形成，后来在10－20年代盛行于欧美等国，以表现抽象品质和精神为基本特征的现代主义文学艺术运动。它首先出现在绘画界，后来扩展到音乐、文学、戏剧、电影等领域。表现主义是现代主义产生以来，规模较为恢宏、广泛、壮观的文学艺术运动。
表现主义一词，最初于1901年出现在法国巴黎举办的玛蒂斯画展上。画展上有画家茹利安·奥古斯特·埃尔维的一组油画，其总题目便是：《表现主义》。表现主义的第一个文艺团体是1905年在德国德累斯顿成立的画社“桥社”(1905－1913)。1911年在慕尼黑又出现了第二个表现主义画社“青铜士”社(一译“蓝骑士”社，1911－1914)。此后便扩展到文学领域。
表现主义文学的杰出先驱是瑞典戏剧家奥古斯特·斯特林堡*，他的《去大马士革》三部曲(1897－1904)被认为是表现主义文学的最早作品。1911年绘画界的表现主义方法传入德国文学界，直至1924年前后，表现主义文学形成了它的颇为壮观与灿烂的局面。奥地利作家弗朗兹·卡夫卡*的小说《变形记》*、《城堡》*、《审判》*、《地洞》，美国戏剧家，美国戏剧之父尤金·奥尼尔*的《毛猿》*、《琼斯皇帝》、《奇异的插曲》、《悲悼》等代表了表现主义文学的最高成就。此外的作家还有奥地利诗人特拉克尔*、韦尔弗*，德国诗人海姆*、贝恩*、贝希尔*，捷克著名小说家恰佩克*，以德国《行动》杂志为中心的一些左翼表现主义戏剧家如托勒*、凯泽*、翁鲁、佐尔格和围绕在奥尼尔左右的美国戏剧家赖斯*、劳逊*，以及英国的杜肯*、衣修午德*，爱尔兰的奥凯西*等。1924年以后，表现主义开始衰退，特别是在30年代初，遭到法西斯主义镇压，不得不终止活动。但有些作家仍在这一时期，坚持表现主义的艺术方向。布莱希特、耶斯纳等人的剧作表现了这一方面的努力。五十年代，表现主义又有复兴。联邦德国作家京特·格拉斯的长篇小说《白铁皮鼓》(一译《锡鼓》)和多维·约恩森的小说《关于雅可布的种种推测》是色彩极为浓郁的表现主义作品。表现主义的理论家是沃林格尔*和康定斯基。沃林格尔*的专著《抽象与移情》(1908)、《歌特艺术的形式问题》(1912)，康定斯基的《精神谐调的艺术》，是表现主义艺术理论的经典文献。
表现主义并没有自己统一的宣言和行动纲领，也没有自己的统一组织。它的一些特征通过表现主义作家们的艺术实践可以归结为以下几点：一、在文艺与自然的问题上，表现主义作家们反对自然主义与印象主义的“自然接近”，而提倡“自然隔离”。所谓“自然隔离”，就是作家们不再去摹写现实与自然，而同自然隔开，去表现作家的主观世界、内心的力与激情、潜意识和梦幻等。他们的口号是：“不是现实，而是精神。”所以表现主义作家笔下的自然与现实，多是扭曲的、变形的，他们要用这种扭曲与变形，去表现一种内在的某种强力和情绪。二、在文艺与思想的问题上，表现主义的作家们多跨越与突破事物的表相而直取本质。他们的信条是：“不是落下的石头，而是石有引力的定律。”表现主义的“直取本质”，并不是现实主义作家对现实生活的本质的规律性的反映，而是对某种哲理的深入的探索与思考，如人性与暴力不能见容，个人与群众无法兼顾，精神价值高于物质价值，人总要异化为非人，人与人相隔成仇，性意识神秘莫测而又无处不在等等。三、在文艺与人物的问题上，表现主义作家们从根本上摒弃现实主义的典型化手法。他们笔下的人物是真止类型化的，是某种意念、情绪、阶层、类别的化身。人物缺乏性格逻辑的必然，缺乏情节发展的必然，缺乏个性，缺乏发展，仿佛是童话或梦幻中人，他们的人物又多无名无姓，只用“男人”、“女人”、“贵族”、“上校”或用字母代替。四、在文艺与表现的问题上，表现主义作家们多使用内心独白、象征、叫喊等手段，戏剧上则多用旁白、衬白、特异的灯光、道具与布景等表现所谓人物心理、内在的本质等。
人们对表现主义的理论与作品，历来毁誉不一。曾在自己的小说《米哈依尔。一个德国的使命》(1929)中以表现主义者自居的戈壕尔，当登上了希特勒的宣传部长的宝座之后，对表现主义文学便大加挞伐。他斥表现主义文学是犹太人、逃兵、囚犯的艺术。1933年5月，戈培尔下令竟把查禁的表现主义文学书籍付之一炬。1934年，在莫斯科召开的苏联第一次作家代表大会上，也点名批判了乔伊斯、普鲁斯特和卡夫卡的作品。到60年代，情况有了转机。1963年在布拉格郊区召开国际卡夫卡作品讨论会开始对表现主义采取实事求是的正确态度。1966年德国文学史家汉司·考夫曼在其专著《德国文学从魏德金至孚希特万格的危机与转折》中第一次称“表现主义……是革新德国文学的重要开端”。表现主义文学揭露资本主义的罪恶，反对战争，表现人类自身的痼疾，具有一定的思想教育价值；表现主义文学对于人物内心的开掘，对于新表现方法的采用和他们所独有的艺术风格，对于世界现代文学的发展，不无借鉴意义；表现主义文学出现了一些大作家和著名作品，它已成了德语文学不可缺少的组成部分。正确地对待它、研究它、借鉴它的长处，是现代文学求得发展的历史性的责任。当然，作为资产阶级文学或小资产阶级文学，表现主义有其自身的局限性。它所宣传的人类爱和人的异化是十分朦胧、模糊不清和有害的；它的艺术方法也基本是反理性、唯心的和形而上学的。这些，只要分清，不会成为人类前进的障碍。
表现主义深受象征主义*文学的影响，它的独特的表现方式对后来的荒诞派戏剧*和意识流*文学，也有很大的影响和吸引力。
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