晚清军事工业创办与分布(19世纪60年代起)
从19世纪60年代开始，清政府出于镇压农民起义和抵御外国侵略的需要，陆续兴办了一些使用机器生产近代武器的兵工企业。
最早的兵工厂是两江总督曾国藩于1862年(清同治元年)在安庆创建的安庆内军械所。同年，江苏巡抚李鸿章在上海建洋炮局。次年迁往苏州，称苏州洋炮局。这两个厂主要生产洋枪洋炮和弹药，供湘淮军镇压太平军之用。安庆内军械所还开始试制小火轮。1865年，李鸿章将苏州洋炮局迁往江宁(今江苏南京)，建金陵制造局，并与曾国藩在上海建江南制造总局。1866年，闽浙总督左宗棠在福州建立福州船政局，专门制造蒸汽舰船。1867年，曾国藩在江南制造总局也设立船厂。同年，三口通商大臣崇厚建立天津机器局。从此，风气大开，从沿海到内地，从中原到边陲，兵工企业相继建立。
在晚清半个世纪中，清政府先后创设各类兵工厂和制造局40余个。著名的有江南制造总局、金陵制造局、天津机器局、福州船政局和汉阳兵工厂等。
江南制造总局是中国第一个综合性兵工厂，既能制造枪炮、水雷等近代武器弹药，又能修造轮船，兼能炼钢。它制造出中国第一艘木壳明轮船，最早成批生产后膛枪炮，在技术上有不少方面在中国处于领先地位。金陵制造局以生产新式火炮为主，曾仿制较新式的克虏伯快炮、诺登飞快炮和加特林机枪，并在马克沁机枪问世(1888年)后仅四年便仿制成功，成为亚洲第一个能生产自动武器的兵工厂。福州船政局是清政府为发展近代海军而专门创办的，具有造百米长、2，500吨船舶的能力。开办40年间，共造各类舰船40余艘。天津机器局在规模上仅次于江南制造总局，主要生产弹药，兼造步枪和水雷等，1900年八国联军侵华战争中毁于战火。汉阳枪炮厂是湖广总督张之洞于1892年创办的，是继江南制造总局之后又一个制造枪炮、火药和弹药的大型综合兵工厂，产品以步枪闻名，所仿制的德国毛瑟步枪，又称“汉阳造步枪”，一直生产到民国时期。
晚清兵工企业重要的机器设备和原材料依靠进口，技术人员亦多聘自英、法、意等西方国家，厂局由清政府委派官员管理，所需经费由清政府统一筹拨。除少数大型厂局，众多小型兵工厂分散于各省，限于资金、设备和技术力量，只能维修军械，生产常用弹药。各兵工厂管理方式落后，产品规格制式也较混乱。
晚清军事工业的创立，改变了中国手工制造兵器的历史，并逐步引进西方近代军事科技，缩小了与西方国家在武器制造方面的差距。
江南制造总局炮厂生产车间
金陵制造局制造的各种武器
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