周延儒
一、青云直上
状元是皇帝钦定的进士科第一名，是皇帝极器重的人。状元大都感激皇上龙恩，忠心事主。在古时中国，“忠”的内涵在于忠诚于封建伦理道德，而非皇帝本人，所谓“从道不从君”。皇上有过失，须直言极谏，匡失救弊，即使身亡家破，也在所不辞。若置封建伦理道德于不顾，一味地顺从皇上的旨意，阿谀奉承，便是“奸臣”。在有名可考的596名状元中，“奸臣”屈指可数。有明一朝，89榜进士，90名状元，被指斥为“奸臣”的，仅周延儒一人。《明史·奸臣传》共为6个“奸臣”立传，即胡惟庸、陈瑛、严嵩、周延儒、温体仁、马士英，还有几个小“奸臣”的附传。周延儒赫然为六大奸臣之一。
周延儒，字玉绳，常州府宜兴县(今属江苏)人。万历四十一年(1613)二月，周延儒参加会试，考得第一名，即会元。三月，他参加殿试，夺得第一甲第一名，成为状元。这年，他刚20岁出头。少年得志，颇为自负。
周延儒连中会元、状元，是有才学的。他为人机敏，善伺人意。才学加上机敏，步入仕途后青云直上。
按定例，周延儒中状元后入翰林院为修撰。明熹宗天启年间(1621～ 1627)，迁右中允，掌管司经局。司经局是个管理经籍的机构。不久，升为掌理太子东宫事务的詹事府的副长官——少詹事。明成祖时迁都北京，南京作为陪都，设有与北京相同的衙门，也有翰林院。周延儒升为少詹事后，便以少詹事衔出掌南京翰林院。
至此，周延儒的官运不算亨通，走运是在朱由检即帝位后。
天启七年(1627)八月二十二日下午，年仅23岁的明熹宗朱由校驾崩，他的弟弟、信王朱由检继立，年号“崇祯”。崇祯帝接过的大明王朝是一个已极度腐朽、千疮百孔的破烂摊子，吏治腐败，经济萧条，财政困难，国防空虚，民心思乱。年方17岁的崇祯帝决心有所作为，重整江山。要实现这个美好的理想，必须有一批得力的官员辅佐。于是，崇祯帝开始物色人才，一旦发现合适的人选，便破格提拔、重用。
周延儒是万历四十一年进士科状元，到崇祯帝即位那年，周延儒年方三十四五岁，这么年轻，便有14年仕官生涯，格外为崇祯帝瞩目。于是，崇祯帝即位不久，便召周延儒回北京，授以礼部右侍郎。
机敏的周延儒瞅准崇祯帝求才若渴，竭力施展才华。他为人行事，总要显出与众不同的样子，处处迎合崇祯帝的旨意，使得崇祯帝觉得惟周延儒见识高深，与他略同。
崇祯元年(1628)冬天，锦州(今属辽宁)守兵闹事，大有哗变之势。锦州是大明帝国辽东重镇，是防御努尔哈赤的大金国入侵、捍卫北京的重要门户。督师蓟辽的兵部尚书袁崇焕奏请亟发军饷，以安军心。崇祯帝在文华殿召集公卿大臣议处，众大臣都赞同袁崇焕的建议。周延儒先是默不作声，用心听他人发言，窥伺崇祯帝的意向。见众大臣都主张发军饷安抚闹事的锦州守兵而崇祯帝未露赞同之色，他出班跪奏，振振有辞地说： “关门过去是防敌的，如今却成了防大明士兵的了。不久以前宁远(今辽宁兴城)守兵闹事，发饷安抚; 今锦州守军闹事，又要给饷安抚，恐各地守兵效尤。”
“爱卿以为当怎样处置?”崇祯帝急切地问。
周延儒实无良策，诡言道： “如今事情已迫在眉睫，不发军饷是难以安抚了。但应寻求一条长治久安之策。”
崇祯帝闻言，首肯，降旨切责众大臣。过了几天，他再次召见周延儒，问他想出妙策没有。周延儒道： “发饷没有比发粮食更好的了。锦州不缺粮，缺银子。为什么士兵闹事?闹事必有隐情。谁敢说不是骄横的军官们煽动士兵闹事，以胁迫袁督师?”崇祯帝早就怀疑边将要挟，周延儒这么一说，正中下怀。他更加赏识周延儒，有了擢周延儒入内阁的打算。
不久，内阁大学士刘鸿训罢官，崇祯帝命公卿大臣荐举新的人选，众大臣推举了成基命、钱谦益、郑以伟、李胜芳、孙慎行、何如龙、薛三省、盛以弘、罗喻义、王永光、曹于汴11名候选人。周延儒资历浅，没有入选。崇祯帝有意以周延儒入阁，见众大臣没按他的心意办，很是不满。
就在这时，礼部尚书温体仁上疏弹劾众臣所举人选不当，钱谦益不可入阁。
温体仁，字长卿，湖州府乌程县(今属浙江)人，万历二十六年进士，累迁至礼部尚书。温体仁之为人，表面上谨慎、懦弱，一副胆小怕事的样子，待人接物，很有礼貌，骨子里却极为阴险、狠毒。他是《明史·奸臣传》六大奸臣之一，其奸诈有过于周延儒。他也有希望入阁，但因资历略浅一些，名望亦差，没能入选。他极其怨恨，窥伺崇祯帝也有不满之意，遂上疏弹劾。弹劾11位人选不当得有根据，他逐一搜寻，终于在钱谦益身上找到一条不成把柄的把柄。
钱谦益，字受之，号牧斋，苏州府常熟县(今属江苏)人，万历三十八年进士科第一甲第3名，即俗称“探花”。他为文博瞻，工词章，尤长于
诗，名声很响。天启年间，以名隶东林党。明熹宗时，宦官魏忠贤专权，结党营
私，东林诸人与阉党相抗，遭魏忠贤等人陷害，东林党人死者甚多，钱谦益罢官。崇祯元年，起复出仕，至礼部侍郎。
温体仁拿钱谦益开刀， 翻出了一桩旧案。天启二年(1622)，钱谦益典浙江乡试，录取的举人中有个叫钱千秋的，首场考试中，用了俚俗诗一句，分置七义结尾，违背了科举考试的定式——八股文。给事中顾其仁揭发此事，钱谦益也有察觉，自行揭露，引咎自责。判决结果，钱千秋流放，夺钱谦益官俸。此案早已了结，而温体仁找不到别的口实，只好再翻出来，添油加醋地说当初钱谦益收受贿赂，结党营私，不配做阁臣人选。崇祯帝对党派之争深恶痛绝，即位做的第一件大事，便是铲除把持朝政的阉党。阉党虽铲除了，他担心再出现党派，闻温体仁言，大加称赞。
众大臣都说钱谦益无罪，温体仁弹劾他没道理。惟周延儒附和温体仁，上疏说： “廷臣一同推举阁臣人选，好像很公正，实际上此事为一二人所左右，他人不敢言; 若说些什么，则惹来祸患。钱千秋一案铁证如山，不必再问诸臣，皇上可自行了断。”于是，崇祯帝罢免钱谦益，替钱谦益说话的吏科都给事中章允儒、给事中瞿式耜、御史房可壮等，都被指控为“钱党”，降官遭谪。同时下令，推举的11名阁臣人选，一律作废。
崇祯帝打算让周延儒入阁。崇祯二年二月，他在文华殿召见周延儒，密语多时。御史黄宗昌见状，上书弹劾周延儒的生平秽行，御史李长春上疏说单独召见周延儒不合礼法。崇祯帝大为光火。为进一步激怒他，周延儒上书请求罢免他的官职，崇祯帝不允，更加坚定了让周延儒入阁的决心。这年十二月，金兵入侵，京师戒严。崇祯帝见局势动乱，觉得不能再犹豫不决了，特旨拜周延儒为礼部尚书兼东阁大学士，参与机务。明年二月，加太子太保衔，改为文渊阁大学士。九月，任命他为内阁首辅。
周延儒终于登上一人之下、万人之上的高位。
二、两奸相争
周延儒入阁不久，把温体仁拉入内阁。温体仁比周延儒更为阴险狡诈，他觊觎着周延儒那个内阁首辅的位子，处心积虑地排挤、陷害周延儒，以便时机成熟，取而代之。他拉拢吏部尚书闵洪学，御史史
、高捷，侍郎唐世济，副都御史张捷等，结为腹心。对此，周延儒毫无觉察。
温体仁采取的第一步，是借钱龙锡来打击周延儒。
钱龙锡是松江府华亭县(今上海松江)人，万历三十五年进士。崇祯帝即位，擢为太子太保、文渊阁大学士。崇祯二年十月，金兵南下，直逼北京。袁崇焕由辽东回师救援，于十一月在东便门击败金兵。金国国王皇太极遂行离间计，说是袁崇焕约金兵来的。正在这时，袁崇焕奏请带兵入京休整。崇祯帝相信了，断定袁崇焕击败金兵只是做个样子，目的是借口进城休整，发动叛乱，遂下令逮杀袁崇焕。御史高捷奏劾钱龙锡与袁崇焕过从甚密，私结边臣。崇祯帝下令逮捕钱龙锡，下狱审问。在温体仁等人操纵下，钱龙锡被判处死刑。一些大臣为钱龙锡鸣冤，崇祯帝怒气稍解。温体仁觉察崇祯帝有开释钱龙锡之意，遂约周延儒一同为钱龙锡说话。周延儒还没体察出崇祯帝的意向，说皇上盛怒，解救很困难。温体仁却佯装说： “皇上原本就不很生气！”显出一副十分不满的样子。不久，钱龙锡获释出狱，死罪改为流放。温体仁逢人便说钱龙锡得以免死，他费了多大的劲云云，接着，便说他曾约周延儒一同解救钱龙锡，而周延儒怕担风险，不愿出力。与钱龙锡交好的公卿大臣遂恶周延儒之为人。
温体仁首战告捷，但没有撼动周延儒的首辅地位。他决定采取进一步行动。他和吏部尚书王永光准备起用阉党人物王之臣、吕纯如，对外却宣扬这是周延儒首辅的意思。有人对周延儒说： “他们一伙想为阉党翻案，公卿大臣却归咎于你。”周延儒愕然，开始觉察到温体仁的用心。当崇祯帝问王之臣是否可以起用时，他说： “用王之臣，也可以昭雪崔呈秀了！”崔呈秀，蓟州(今河北蓟县)人，万历十一年进士，攀附魏忠贤，官至兵部尚书、左都御史，为魏忠贤大爪牙，居“五虎”之首。崇祯帝听周延儒这么说，有所觉悟，遂否决了温体仁、王永光的建议。
这次，温体仁的目的没有得逞。
但是，周延儒的秽行越来越多，以致自己败坏自己。他徇私任用张廷拱为大同(府治大同，今属山西)巡抚，孙元化为登州(州治蓬莱，今属山东)、莱州(今属山东)巡抚，舆论哗然;他的子弟暴虐于家乡，惹怒了乡人，烧了他家老屋，掘了他的祖坟; 他的哥哥周素儒冒入锦衣卫籍，做上了千户官; 他的家人周文郁当上了副总兵; 他的姻亲陈于泰在他的关照下，成为崇祯四年状元……周延儒越来越受到人们的攻击，而温体仁则扇风点火，处处渲染。
崇祯五年正月，叛将李九成等攻陷登州，俘虏巡抚孙元化。侍郎刘宇烈视师无功，周延儒曲加庇护。于是，给事中孙三杰、冯元飚，御史余应桂、卫景瑷、尹明翼、路振飞、吴执御、王道纯、王象云等，纷纷上疏弹劾周延儒。余应桂还指控周延儒接受巨盗神一魁的钱财。周延儒上疏分辩，崇祯帝虽降旨慰留，但不能不心动，对周延儒的信任有所动摇。
不久，周延儒令陈于泰上疏陈政事，宣府太监王坤秉承温体仁之意，奏劾周延儒庇护陈于泰。给事中傅朝佑上疏说宦官不当弹劾首辅，轻朝廷，疑有奸人唆使，副都御史王志道也如是说。谁知，崇祯帝非但没有降罪于王坤，反而免了王志道的官。周延儒欲救不能。
温体仁从此事看出崇祯帝已开始不满于周延儒，大为亢奋，加紧行动。他唆使给事中陈赞化弹劾周延儒： “周延儒亲近武弁李元功，收受赂贿。陛下降恩停刑，李元功便说这是周延儒之功，向囚徒索取钱财作为谢礼。而周延儒目陛下为义皇上人，语有悖逆。”崇祯大怒，逮捕李元功，追查陈赞化是从谁人哪里听说这些事的。陈赞化说是从上林典簿姚孙渠、给事中李世祺处听说的，而副使张凤翼也作证说周延儒确实干过那些事。崇祯更加生气，命锦衣卫指挥王世盛拷掠李元功，李元功宁死不开口，一无所获。崇祯帝下令王世盛降品五级，命他穷究此案。
周延儒在朝中处境尴尬，他虽觉察出温体仁觊觎首辅席位，但尚存一线希望，设想温体仁不会忘他的提携之恩，危难之际拉他一把。不料，温体仁不但拒绝帮助，还落井下石，用计罢黜周延儒的几个好友，使他孤立无援。
周延儒无奈，于崇祯六年六月上疏，要求回家养病。崇祯帝诏准，赐给一些白金、彩缎，派人护送他回宜兴老家。
周延儒做了3年内阁首辅，终于被另一奸臣温体仁排挤出去。
三、第二次出任内阁首辅
周延儒离去后，温体仁出任内阁首辅，专权跋扈，排斥异己。一时间，朝廷中奸人盈路，刚正之臣如郑三俊、刘宗周、黄道周、文震孟等受到攻击，一个个被排挤出朝廷。阉党残余则极为活跃，鼓噪着要为魏忠贤等人翻案。温体仁自排挤钱谦益起，便与东林党人结冤。为了压制东林党人，他有意靠近阉党残余势力。有名薛国观者，西安府韩城县(今属陕西)人，万历四十七年进士，曾为阉党分子，素仇东林党，温体仁把他拉入内阁。对温体仁和阉党所作所为，东林党人张溥、马世奇深为忧虑。张马二人同为崇祯四年进士，这年会试的主考官是周延儒，他们同周延儒有师生之谊。周延儒当年帮助温体仁排挤钱谦益，深为东林党人仇恨。但东林党人见温体仁当权以来，阉党活跃，大有翻案之势，遂摒弃前仇，与周延儒交好，要帮他再入内阁，以扼制阉党残余。张溥、马世奇去拜见恩师，对周延儒说： “恩公若再度为相，改弦易辙，可重得贤声。”周延儒听出话外之音，愿在他们帮助下东山再起，若有那么一天，定然不会忘了东林党人。
于是，东林党人积极活动，打通关节。而自周延儒去后，温体仁、张至发、孔贞运、刘宇亮、薛国观相继出任内阁首辅，朝政在他们的操纵下更加腐败; 李自成、张献忠两支起义军不但没能剿灭，却日渐壮大; 与金军作战屡败，崇祯九年，努尔哈赤第八子皇太极在沈阳称帝，改国号为“大清”，虎视关内。崇祯帝不由得思念起周延儒来，他觉得周延儒当首辅时，情形还要好些。正在这时，东林党人通过崇祯帝的侍臣赞誉周延儒，于是，崇祯帝诏周延儒入京。崇祯十四年二月，诏令送达宜丰周家。
九月，周延儒入京，再度出任内阁首辅。
周延儒应召临行时，东林党人嘱他办几件事，请他不要忘了誓约。周延儒慨然道： “我定尽力为之，以谢诸公。”既任首辅，他照东林党人的建议，悉反温体仁以来的弊政。他奏请蠲免欠粮，兵残岁荒之地，减当年地租。苏州(府治吴县，今江苏苏州)、松江(府治华亭，今上海松江)、常州(府治武进，今江苏常州)、嘉兴(府治嘉兴，今属浙江)、湖州(府治乌程，今浙江湖州)诸府大水，许以明年夏税代漕粮。宽赦戍罪以下，皆得还家。恢复因事受牵连的举人的功名，扩大科举名额。召还因言事忤怒崇祯帝而被流放的李清等人。
朝野不知这是东林党要周延儒办的，以为是周延儒的杰作，为他这些举动而欢呼雀跃，自即位以来一直愁眉不展的崇祯帝也有了欢乐之色。
周延儒见状，乘机对崇祯帝说： “那些老成有名望的大臣，不可轻弃。”于是，经奏请崇祯帝批准，以郑三俊为吏部尚书，刘宗周掌都察院，范景文长工部，倪元路佐兵部。还起用了李邦华、张国维、徐石麒、张玮、金光辰等人，委以要职。追赠已故的文震孟、姚希孟等，释放在押的傅宗龙。这些人大都是东林党人。
朝野称赞周延儒，崇祯帝更加器重他。崇祯十五年正月初一，崇祯帝受群臣朝贺，他让周延儒面向西站好，他本人东向揖拜，说： “朕以天下听先生！”
四、赐死于家
周延儒再任内阁首辅，着实做了几件好事，但这些措施皆出自东林党人，非他本意，只是为报答东林党人援助之恩，不得不做。周延儒在治国理民上实属庸材。第二次当政那年，李自成攻破洛阳，杀福王朱常洵，发福王府金银赈济饥民，一时间从者如流，兵势大盛。在南方，张献忠率部攻城略地，所向披靡。大明帝国岌岌可危。对此，首辅大人束手无策。一度称颂周延儒的大臣们日渐责难。周延儒贪财，手下一帮官员都是搜刮民脂民膏的好手，他们狐假虎威，为非作歹。周延儒很快威信扫地，成为众人斥骂的对象。
“流寇”横行无阻，清军不时破关而入，大肆抢掠。崇祯十六年十一月，清兵自墙子岭、青山口入关，京师戒严。明廷在关内设有两个总督，即范志完与赵光汴，他俩下统四督臣、六巡抚、八总兵，严密布防，大纛如林。可一望见清兵，大明官兵如羊见虎，避之惟恐不及。大清兵长驱直入，越畿辅，入山东，进江苏，一直打到沭阳(今属江苏)，如入无人之境。清兵一路抢掠，直到第二年三月，才满载而归。明廷听说清兵北上，举朝震惊，京师再次戒严。周延儒上疏，愿出马督师，崇祯大喜，降手敕，把他比做召虎、裴度，赐章服、白金、文绮和上等好马4匹，拿出大批金帛，让周延儒带着赏军。周延儒胆小，出了都门，至通州(今属北京)便不敢再往前走了。他侦知清兵急于回归，意不再战，便整日与幕僚饮酒作乐，天天飞骑入京送捷报。崇祯帝被蒙在鼓里，见捷报频传，大喜过望，屡赐玺书褒扬。明将尾随清兵而行，如同欢送，清兵沿途于树上大刻“诸官免送”字样，嘲讽明朝将士。四月，清兵全部安全出口。
崇祯帝论功行赏，加周延儒太师官衔，赐银币、蟒服，封他的儿子为中书舍人。还将他交回的敕令藏于内府，以永记他赫赫战功。周延儒故作姿态，辞太师官衔，崇祯帝又是一番褒扬。
谁知，三两天后，锦衣卫指挥骆养性上疏揭发周延儒督师退敌之真象。骆养性出掌锦衣卫，原本是周延儒荐举的。锦衣卫乃特务机构，专门监视吏民的举动，故骆养性对周延儒极为了解，也知道他已惹起公愤，遂背叛荐主，动用锦衣卫的特务，监视周延儒的动向，侦查他的过失。待周延儒凯旋，崇祯帝大加奖赏，周延儒得意洋洋之时，骆养性把刺探到的真象奏白崇祯帝。
还在兴头上的崇祯帝气晕了，想不到他倚重的首辅竟如此欺骗他，命兵部议处。
周延儒慌了，席藁待罪，自请流放戍边。
崇祯帝觉得周延儒是他两次钦委的首辅，还曾做过几桩让他满意的事，遂加宽赦，让他乘驿马回家养老，还赐路费百金。公卿大臣认为这样太便宜了周延儒，要求从重处置，崇祯帝下诏说周延儒功大于过，免予处罚。
周延儒灰溜溜地离京南下，回宜兴老家去了。
群臣见周延儒就这么走了，大为不满。给事中郝
上疏请清查朝中奸臣，矛头直指周延儒。崇祯帝未准。群臣见状，更加激愤，决心扳倒周延儒。于是，监察官、言官等纷纷上疏，弹劾周延儒。山东佥事雷
祥上疏弹劾范志完、赵光汴在清兵深入时躲避不敢与战，见死不救，杀良冒功，贪污军饷，并指出他们如此胆大妄为，是受座师周延儒庇护。御史蒋拱宸弹劾吴昌时贪污受贿巨万，交通宦官李端、王裕民，泄漏机密，贪赃枉法。吴昌时，嘉兴人，是周延儒的心腹，官居吏部文选郎。他的种种罪行，都与周延儒有关。接着，给事中曹良直也上疏弹劾周延儒，列举10大罪状。
崇祯帝不知道周延儒及其爪牙背地里干了这么多坏事，他震怒了，亲御中左门，审讯吴昌时。吴昌时死不认账，他的腿被打断了，还是不招供。他知道，一旦招供，必死无疑; 不招供，或许还有一线生机。这时，御史蒋拱宸当面揭露他勾结宦官，为非作歹，列举大量事实。崇祯帝怒不可遏，判处吴昌时死刑，收监待斩。同时，有杀周延儒之意。
阁臣魏藻德、陈演也极为怨恨周延儒。魏陈二人同为薛国观门人。薛国观任内阁首辅时，吴昌时为行人——一个掌奉节、奉使的官。薛国观素恶吴昌时之为人，待考选官吏时，吴昌时担心薛国观跟他过不去，通过薛国观的门生求见。薛国观虚与周旋，说让他去吏部任职。等任命下来，吴昌时的官位是礼部主事，权势很小。吴昌时恨恨不已，遂联合东厂理刑官吴道正揭发薛国观受贿之事。后来，薛国观被免官、处死。魏藻德、陈演欲为恩师报仇，吴昌时已判死刑，他俩便拿吴昌时的主子周延儒开刀，历数周延儒之罪。
崇祯帝被众大臣说得心动了，下诏削去周延儒本官及一切兼职，发兵逮捕周延儒入京。
周延儒知道皇上震怒了，自己性命难保。押送路上，他装病不走，托从前的辅臣王应熊入京为他说情。崇祯帝获悉，王应熊刚入京，未待说一句话，便喝令他回去。周延儒没指望了，只得上路。
到了京师，周延儒被关押在正阳门外一座古庙里。他上疏乞求开恩，崇祯帝不予理睬。执法部门判处周延儒流放戍边，崇祯帝说太轻; 周延儒的几个朋友上疏说情，崇祯帝斥其荒谬。这年冬十二月，吴昌时被斩首。崇桢帝传诏，勒令周延儒自尽，籍没其家产。
周延儒自尽身亡，成为明朝第3个被杀的辅臣。
