曹操生于汉桓帝永寿元年，死于汉献帝建安二十五年，字孟德，小名阿瞒，沛国谯县（今安徽亳县）人，汉相国曹参之后，祖父曹腾在宫中任职三十多年，封费亭侯，父曹嵩为曹腾之养子，曾任司隶校尉、大司农、太尉等职。汉灵帝熹平三年（公元174年），曹操举孝廉，历任议郎、洛阳北部尉、县令、济南相、典军校尉、司空、丞相等职。
曹操少时机警聪明，任性放荡，不治产业，才武绝人，博览群书，爱好兵法，抄集诸家兵法，名曰“接要”，注《孙子兵法》十三篇。当时名士梁国桥玄十分看重他的才华，桥玄说：“天下将乱，非命士之才不能济也，能安之者，其在君乎。”又说：“吾见天下名士多矣，未能有君者也，君善自持。”（《曹操集》，中华书局1959年版，第128页，以下引文只注明篇名或页数）曹操的一生，胸怀大志，开拓进取，勤奋好学，广搅人才，注重研究政治、军事、人才谋略问题，在政治军事上颇有建树。他统军征战三十余年，手不舍书，昼则讲武策，夜则思经传，登高必赋，皆成乐章。汉灵帝光和三年（公元180年），曹操以精晓《尚书》《左氏春秋传》《诗经》《谷梁传春秋》等典籍而征拜议郎。汉灵帝中平元年（公元184年）曹操三十岁，由议郎拜为骑都尉，开始镇压黄巾起义，后升为典军校尉。他曾参加讨伐董卓联军，逐渐成为地广人众、实力雄厚的一支重要军事政治力量。公元196年曹操迎汉献帝迁都许昌，改元建安，从此挟天子以令诸侯，先后攻破袁术，收编黄巾余众，纳降张绣等部，削平吕布。公元200年（建安五年），曹操以弱势兵力一举消灭北方最大的袁绍势力，统一了北方，形成三国时期最强大的一方。公元208年（建安十三年），曹操晋升为丞相，同年在南征中被孙、刘联军击败于赤壁。此后，他主要集中精力经营北方，在政治上、经济上采取了许多积极措施，使得黄河中下游和江淮地区的经济得以恢复和发展。公元213年（建安十八年）封为魏公，后升魏王，公元220年（建安二十五年）去世，终年六十六岁。
曹操是我国历史上杰出的政治家、军事家和著名诗人，在文学上他和儿子曹丕、曹植称为“三曹”，是建安文学的优秀代表，他留下了不少诗文，后人将其合编为《曹操集》。曹操是我国历史上有争议的人物，但从历史唯物主义的观点看，曹操在东汉末年的混乱局面下，铲平地方豪强和各派军阀割据势力，统一北方，恢复和发展经济，实现社会稳定，重视教育文化道德建设，追求国家的统一与进步，他的谋略决策和军事思想中的许多积极因素，今天仍值得借鉴。
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