传统政治的伦理范畴。更准确地说，这是民间评价朝廷命官的流行术语，用儒家的话来说，就是“君子”。“清”有两层含义，一是清廉，一是清明。清廉指官员不贪财，不受贿，是人品问题;清明是指官员了解民情，公正明断，是能力问题。这是中国老百姓肯定评价朝廷命官的流行术语。在古代，统治阶层叫官，被统治阶层叫民，各级官员由朝廷任免，被统治的民没有罢免官员的权力。尽管历代王朝都制定了各种法律，但法律的执行者甚至阐释者都是官员，高高在上的皇帝只有通过各级官员来实施其统治。因此，政治的清明与否，在相当大的程度上取决于官员的个人的道德水准与管理能力。而被统治者并没有选择统治者的权力，是由朝廷强加给他们的。因此，中国老百姓的最大愿望，就是盼望朝廷派来的是好官，这就是“清官”观念产生的历史背景。朝廷当然也鼓励各级官员为政清廉，在官修的正史中，大都有为清官树碑立传的《循吏传》，“循吏”就是“好干部”的意思。在传统戏曲中，“清官戏”之多，也反映了人民对“清官”的渴望。老百姓最崇敬的是“清官”，最希望的是“清官治国”，这些观念都集中地体现在铁面无私的“包青天”身上。“清官”思想在现代颇受激进人士的攻击，认为这种思想是与民主精神背道而驰的，将政治的清明与否寄托在官员的个人品质上，显然是“人治”而不是“法治”。有趣的是，素以反对旧文化著称的胡适，在三十年代也曾提出过“好人政府”的观点，这实际上还是“清官政治”的翻版。即使在当代，以“反腐倡廉”为题材的影视作品仍然能获得广大普通观众的共鸣，而这些影视毫无例外都是由现代“清官”唱主角，与古代的“清官戏”有异曲同工之妙。也就是说，“清官”作为一个中国特有的政治伦理范畴，还远不是一种历史现象。
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